O merganso de peito vermelho é um pato de tamanho médio que pode ser encontrado em todo o Hemisfério Norte. Eles podem ser identificados por suas notas vermelhas e serrilhadas, as cristas pontiagudas na cabeça e os seios cor de ferrugem. Intimamente relacionado com as outras espécies de Merganser, o Mergans de peito vermelho pertence à subfamília de Merginae, ou seaducks. Como muitos de seus parentes, o Merganser faz verões em altas latitudes do norte, como Alasca, Norte do Canadá, Europa e Ásia. Durante os meses de inverno, migra para o sul e tende a habitar costas e estuários de água salgada. O Merganser Red-Breaster é um pato de mergulho que pode usar sua conta longa e serrilhada para se alimentar principalmente de peixes.
Como os outros merganso, o merganso de peito vermelho é um pato migratório que tende a se reproduzir em altas latitudes do norte. Ao contrário dos outros mergulhadores, ele tende a preferir ambientes marinhos durante o verão em latitudes mais baixas. Também pode passar o verão em ambientes ribeirinhos, como lagos, rios e córregos, embora isso seja menos comum. Outra coisa que tende a diferenciar o Merganso-de-peito-vermelho de outros patos é que eles podem acasalar comparativamente no final da temporada. Os filhotes tendem a não se desenvolver até o início do outono e desenvolveram proteções contra as águas frias do norte.
Mergansers de peito vermelho adultos são sexualmente dicromáticos, o que significa que machos e fêmeas têm cores diferentes. As fêmeas têm cabeças e seios cor de ferrugem, corpos cinzentos e parte inferior branca. Os machos podem ter cores semelhantes às fêmeas, embora sua plumagem possa mudar drasticamente durante a estação de acasalamento. A plumagem de acasalamento de um macho adulto pode incluir uma cabeça verde iridescente, pescoço branco e um peito mais vermelho escuro e salpicado de preto. Ambos os sexos têm cristas pontiagudas semelhantes e manchas brancas sob as asas, que são visíveis apenas durante o vôo. Os juvenis tendem a ser similares em coloração às fêmeas.
O Merganso-de-peito-vermelho é considerado um pato de mergulho e tem um corpo longo e magro e uma conta serrilhada. Sua forma corporal pode ajudar a facilitar o mergulho, enquanto a conta serrilhada pode ser usada para capturar peixes. Este projeto de lei serrilhado levou a ser conhecido como um pato “projeto de lei”. Esse apelido também é compartilhado com patos, como os outros Mergansers e o Smew. A serrilhação da conta é normalmente observada em espécies de patos que se alimentam principalmente de peixes. Os patos que se alimentam de moluscos e outras fontes de alimentos tenderão mais para a conta estereotipada. Mergansers de peito vermelho, no entanto, também podem ser vítimas de insetos, sapos e moluscos para complementar sua dieta.