O carvalho venenoso é uma forma arbustiva de hera venenosa e é um membro da família do caju, Anacardiaceae.
O carvalho venenoso do sudeste dos Estados Unidos é chamado Rhus quercifolia, e suas folhas são divididas em três folhetos com cabelos densos e três a sete lobos. A fruta venenosa é branca e semelhante a uma baga e é um pouco peluda. Na costa do Pacífico, a variedade de carvalho venenoso é Rhus diversiloba. É arbusto ou, às vezes, uma planta trepadeira com folhas de três folhetos e folhas dentadas sem pelos. Ambas as espécies são venenosas, assim como a apoison ivy. A planta é geralmente encontrada em elevações abaixo de 4.000 pés (1.200 metros).
O produto químico no carvalho venenoso é o urushiol e é encontrado em todas as partes da planta. Quando você o toca, o óleo do veneno é absorvido pela pele e resulta em erupção cutânea. A erupção cutânea é a consequência de seu corpo tentar combater o veneno.
Você pode obter uma reação tocando em qualquer parte da planta envenenada e, se o seu animal de estimação vaguear por ele e você o tocar, também poderá obter a infecção. Curiosamente, animais de estimação são imunes à condição. Você também pode fazer com que o carvalho venenoso toque em sua roupa se ela contiver quantidades mínimas de urushiol.
Depois de absorver o óleo venenoso na pele e a erupção aparecer, você não a espalhará arranhando. Isso ocorre porque a erupção cutânea é causada diretamente pelo seu sistema imunológico, não pelo próprio veneno. O óleo que pode escorrer da erupção não é o urushiol venenoso, mas um óleo secretado pelo próprio corpo. Você pode pensar que está transmitindo a infecção coçando, mas não está.