Os rotíferos são animais microscópicos no filo Rotifera, que abrange mais de duas mil espécies. Esses minúsculos animais são únicos porque demonstram uma complexidade incrível em comparação com organismos de tamanho semelhante. Eles podem ser encontrados em ambientes aquáticos em todo o mundo, vivendo uma ampla gama de estilos de vida. Se você possui um microscópio, provavelmente poderá ver alguns rotíferos colhendo uma amostra de água de um riacho ou lago vizinho; você provavelmente encontrará outros organismos microscópicos flutuando.
A característica distintiva de um rotífero é sua coroa, uma coleção de cílios em forma de roda em torno da extremidade da cabeça do organismo. À medida que os cílios se movem, eles criam uma corrente que suga o alimento para o rotífero e o ajuda a navegar. Dependendo do tipo de rotífero, o organismo pode ter uma ou mais caudas ou pés à direita. Os primeiros observadores de rotíferos na década de 1700 se referiam aos animais como “círculos de roda”, em uma referência à coroa.
Muitos rotíferos são transparentes, permitindo que as pessoas vejam suas estruturas internas. Os organismos têm cérebros simples e vias digestivas completas, cercados por uma concha que pode variar em forma, tamanho e dureza. Esses animais muito pequenos podem viver sozinhos ou em grupos, como organismos de roda livre ou parasitas, e em uma variedade de ambientes de água doce e salgada. Essa incrível diversidade provavelmente permitiu que os rotíferos sobrevivessem por milhões de anos, embora sejam difíceis de encontrar no registro fóssil devido ao seu tamanho pequeno e estruturas corporais moles.
Alguns tipos comuns de rotíferos incluem rotíferos sésseis, planctônicos, bdelóides e loricados. Os rotíferos sésseis se ligam a várias plantas aquáticas, enquanto os rotíferos planctônicos flutuam livremente, como o plâncton ao qual são comparados. Os rotíferos Loricate têm conchas difíceis de firmar, enquanto os rotíferos bélides têm corpos moles e podem ser encontrados em lagoas e em ambientes úmidos, como canteiros de musgo e pântanos. Como se pode imaginar, alguns rotíferos são capazes de sobreviver em condições muito intensas que matariam outros organismos; alguns são capazes de permanecer em estado de suspensão com frio ou secura extremos, por exemplo.
Essas diversas criaturas se reproduzem de várias maneiras. Alguns põem ovos, enquanto outros se reproduzem através da partogênese, o que significa que eles produzem ovos assexuadamente. Os filhotes geralmente são clones exatos de seus pais, embora alguns rotíferos sejam capazes de produzir assexuadamente filhotes masculinos simples, capazes de acasalar-se com fêmeas, resultando em óvulos fertilizados que flutuam na água até a eclosão, contribuindo para a disseminação da espécie.