Uma girafa é um mamífero africano que é amplamente conhecido, graças à sua altura incrível. As girafas são os animais terrestres mais altos, com estruturas corporais únicas, especialmente adaptadas ao seu modo de vida. Muitos jardins zoológicos ao redor do mundo mantêm girafas para as pessoas que desejam visitar esses notáveis ungulados uniformes pessoalmente, e também podem ser visitados na África em viagens de safári.
O nome científico da girafa é Giraffa camelopardalis. A “girafa” é derivada da palavra árabe zirafa, que significa “girafa”. Os “camelopardalis” são uma referência ao fato de os primeiros visitantes da África pensarem que as girafas podem ser um cruzamento entre camelos e leopardos, uma vez que possuem as costas de camelos e as manchas de leopardos. Escusado será dizer que esse não é o caso, mas o nome científico do animal nos lembra sua história colorida.
À primeira vista, uma girafa parece bastante bizarra. Os animais têm pescoços e pernas longos, sendo as pernas da frente um pouco mais longas que as costas, de modo que as girafas parecem ter uma estrutura corporal inclinada ou curvada. O pêlo de uma girafa é marrom, com manchas alaranjadas a marrons. Várias subespécies de girafas podem ser encontradas em toda a África com diferenças sutis, mas todas compartilham as mesmas características básicas.
Várias coisas sobre o corpo de uma girafa são únicas, para sustentar sua estrutura corporal estranha. As girafas têm sete vértebras no pescoço, assim como outros mamíferos, mas essas vértebras são extremamente alongadas e separadas por juntas muito flexíveis. As girafas também têm ombros musculosos e grossos para apoiar o pescoço e um sistema circulatório exclusivo para garantir que o sangue seja bombeado uniformemente pelo corpo. Eles também têm línguas estéreis roxas escuras que são usadas para entender e manipular as coisas.
Na África, as girafas preenchem um nicho ecológico único, alimentando-se do dossel das árvores, especialmente da acácia espinhosa. Sua altura garante que eles tenham pouca concorrência por comida. Ao contrário da crença popular, as girafas podem deitar e abaixar a cabeça, graças a adaptações especiais no sistema circulatório que impedem que a cabeça se encha de sangue quando abaixadas abaixo do coração.
Muitas girafas vivem em pequenos grupos sociais, enquanto os machos são conhecidos por brigar por território e parceiros. Quando as girafas acasalam, um bezerro nasce cerca de 14 meses depois; girafas fêmeas estão para dar à luz, e os bezerros geralmente ficam em pé dentro de algumas horas. A vida útil de uma girafa é de cerca de 20 anos, com as girafas em cativeiro geralmente vivendo mais.