Hermafroditas seqüenciais são organismos que nascem com os órgãos sexuais de um gênero e a capacidade de mudar de sexo mais tarde na vida. Às vezes, os hermafroditas seqüenciais mudam de sexo em um tempo predestinado, como parte de seu desenvolvimento. Em outros casos, a mudança de sexo é um processo eletivo, realizado em resposta a gatilhos ambientais ou biológicos.
Antes de mergulhar no mundo dos hermafroditas seqüenciais, pode ser útil saber que um hermafrodita é qualquer organismo que tenha características sexuais associadas a ambos os sexos. Este termo é usado principalmente na comunidade científica; usar “hermafrodita” em referência a um ser humano com órgãos sexuais ambíguos é considerado ofensivo. Além dos hermafroditas sequenciais, também é possível ver hermafroditas simultâneos, que possuem órgãos sexuais ativos de ambos os sexos ao mesmo tempo. Os seres humanos e muitos outros mamíferos não desenvolvem tendências hermafroditas em circunstâncias normais.
Existem dois tipos de hermafroditas seqüenciais. Diz-se que os animais que nascem machos com a capacidade de se tornarem fêmeas exibem a característica de protandria. Protoginia, por outro lado, é uma característica em que os animais nascem como fêmeas, com a capacidade de se tornarem machos mais tarde na vida. Dependendo da espécie, os hermafroditas simultâneos podem mudar de sexo apenas uma vez ou podem alternar entre os sexos várias vezes.
Muitos hermafroditas simultâneos são peixes, como o peixe-palhaço. Alguns formam haréns, nos quais um único homem supervisiona uma escola de mulheres. Se o homem é morto, a fêmea dominante no harém transita e toma o seu lugar. Nesses haréns, o homem geralmente é responsável por defender a escola dos invasores e proteger seu território para garantir que seu rebanho não se desvie ou encontre perigos em potencial.
Existem algumas vantagens evolutivas em ser um hermafrodita seqüencial, ou essa característica não existiria. A capacidade de mudar de gênero em resposta a pressões biológicas ou ambientais torna os hermafroditas seqüenciais muito mais flexíveis e capazes de lidar com situações em que suas populações estão esgotadas. Essa característica garante a preservação das espécies, promovendo a biodiversidade, pois os animais podem trocar material genético entre si de várias maneiras. Hermafroditas seqüenciais também são muito interessantes para os biólogos observarem, com numerosos estudos sobre sua evolução e estilo de vida sendo conduzidos em vários pontos do mundo.