Um jacaré é um réptil carnívoro da família Alligatoridae, um ramo da ordem dos crocodilos, Crocodilia. Hoje existem duas espécies vivas de jacaré, encontradas na América do Norte e na China, sendo o jacaré chinês considerado criticamente ameaçado. Esses crocodilos têm uma reputação infame, graças à sua capacidade de derrubar presas muito maiores do que eles, e sua tendência a ser territorial e muito agressiva.
Tanto o jacaré americano quanto o chinês têm uma série de características em comum. Eles têm corpos robustos e musculosos, com focinhos longos e sem corte, alinhados com uma variedade formidável de dentes. Esses répteis usam suas longas caudas para se equilibrar, agarrando presas com os dentes e depois jogando suas presas desequilibradas em uma manobra conhecida como “rolo da morte”. Ao contrário de seus primos intimamente relacionados, os verdadeiros crocodilos, os jacarés carecem de dentes inferiores salientes, portanto, quando suas mandíbulas estão fechadas, nenhum dente é visível.
Claro, se você se aproximar o suficiente de um jacaré para descobrir que não é um crocodilo, pode ser tarde demais. Os jacarés são carnívoros muito agressivos e confiantes em comer uma variedade de alimentos, de peixes a bois. Sua pele espessa e escamosa os protege de qualquer predador em potencial, e sua audição aguda garante que eles possam ouvir presas à distância.
Os jacarés preferem viver perto da água, periodicamente encalhando-se para aproveitar o sol. Eles se comunicam com tosse, rosnados e outras vocalizações, com pequenos jacarés vivendo em grupos, enquanto jacarés adultos maiores vivem sozinhos. Jacarés do sexo feminino são geralmente responsáveis por criar os filhotes; eles supervisionam os ovos enquanto incubam e ensinam aos jacarés como navegar no mundo.
O nome “jacaré” vem do espanhol el legarto, “o lagarto”. Os jacarés americanos são formalmente conhecidos como Alligator mississippiensis, enquanto os jacarés chineses passam por A. sinensis. As duas espécies foram historicamente caçadas por sua pele, uma valiosa fonte de couro para itens de luxo, juntamente com sua carne densa e magra. Na China, as restrições de caça e habitat provaram ser um problema sério para os jacarés chineses.
O jacaré americano tornou-se famoso no sul da América, onde essas criaturas já foram amplamente distribuídas. Os jacarés americanos realmente desempenham um papel muito ativo nas zonas úmidas em que habitam, criando grandes depressões nos bancos conhecidos como buracos nos jacarés. Esses buracos coletam água doce, criando um habitat e fonte de água para outros animais nas zonas úmidas.