A terra que é instável, não cultivada e deixada em grande parte sozinha é frequentemente chamada de “deserto”. Muitas pessoas dão valor espiritual, econômico ou científico a essas áreas, e muitas nações se engajaram em campanhas para manter parte de suas paisagens naturais. A natureza exata do deserto é um tópico para debate, mesmo entre cientistas, e esse debate é frequentemente complicado por sua romantização em muitas culturas.
A palavra é derivada da palavra em inglês antigo para selvagem ou selvagem, e data de cerca de 1200. Muitas pessoas pensam no deserto como um território selvagem e selvagem, como uma floresta primitiva. Outros vêem esses lugares como um deserto desolado, como o deserto. A verdade provavelmente está em algum lugar no meio; o deserto certamente está longe de ser desolado, pois hospeda muitas espécies de plantas e animais, juntamente com ecologias e interações complexas.
De fato, muitas supostas áreas vistas como selvagens foram realmente moldadas por milhares de anos de existência humana e animal. Muitas florestas, por exemplo, têm caminhos e trilhas estabelecidos por animais nativos, mas também podem ter clareiras criadas por humanos primitivos ou plantas importadas por várias espécies para satisfazer as necessidades alimentares. Longe de não serem cultivadas, essas áreas são de fato manejadas pelos animais que o chamam de lar, embora não possam ser cultivadas no sentido humano tradicional.
Na maioria das vezes, uma área selvagem também é desabitada, embora assentamentos humanos permanentes nessas áreas estejam se tornando cada vez mais comuns. Muitos animais compartilham o espaço entre si, e áreas selvagens estão vivas com pássaros, peixes, répteis, mamíferos e organismos unicelulares. Muitos desses animais têm estruturas sociais complexas e as relações interespécies também podem ser bastante complicadas. De certa forma, as selvagens são grandes sociedades que rivalizam com as cidades humanas em termos de organização e estrutura.
Os seres humanos criaram uma imagem romântica do deserto, baseada na solidão e na contemplação. Muitos seres humanos procuram essas áreas porque sentem que as aproxima da natureza. Outros ficam intrigados com as interações dos animais que vivem lá, ou são cativados pela mitologia que cerca essas áreas. Muitos mitos, por exemplo, falam de se perder em um deserto metafórico, e esse tipo de área é frequentemente associado ao desconhecido.
No século 20, muitos humanos começaram a reconhecer a necessidade de preservar espaços e locais naturais que haviam sofrido uma intervenção humana mínima. Surgiram numerosas sociedades de preservação da natureza, e a tendência de criação de parques e reservas tornou-se mais difundida.