Um dolphinarium é uma instalação projetada especificamente para a contenção de golfinhos. Os golfinhos são, por natureza, grandes, para acomodar as necessidades dos golfinhos que contêm, e podem ter vários recursos projetados para criar um ambiente mais natural para os golfinhos. Devido à alta inteligência e sensibilidade dos golfinhos, os golfinhos foram fortemente criticados por representantes do movimento pelos direitos dos animais e por alguns biólogos interessados.
Os golfinhos são mantidos em cativeiro por vários motivos. Por exemplo, algumas organizações de resgate e conservação usam seus dolphinariums para reabilitar animais feridos, com o objetivo de devolvê-los à natureza. Os golfinhos também são treinados para executar tarefas para os militares e outras organizações; nesse caso, eles podem ser mantidos em um dolphinarium enquanto não estão trabalhando. No entanto, a grande maioria dessas instalações é projetada exclusivamente para entretenimento humano.
Como os golfinhos são extremamente inteligentes, eles podem ser treinados para executar uma grande variedade de truques e tarefas. Muitas instalações que exibem golfinhos para os visitantes também realizam shows de golfinhos, permitindo que os visitantes assistam aos golfinhos pulando nos aros, perseguindo vários objetos e realizando uma variedade de truques. Um show em um dolphinarium pode ser justificado como “enriquecimento” para os animais em cativeiro, o que certamente é, embora se possa argumentar que o enriquecimento não seria necessário se os golfinhos pudessem libertar-se.
As críticas aos golfinhos concentram-se principalmente no debate sobre se os golfinhos, ou mesmo os animais em geral, devem ser mantidos em cativeiro e explorados para entretenimento humano. Argumentos contra o confinamento em um dolphinarium geralmente apontam que os golfinhos confinados geralmente demonstram uma variedade de comportamentos psicologicamente angustiados, sugerindo que eles achem o ambiente confinante e estressante. Um dolphinarium restringe seriamente as tendências naturais de um golfinho, pois os animais preferem se divertir em grandes faixas na água, e também usam suas habilidades de ecolocalização para se comunicar e navegar; as paredes de concreto de um dolphinarium podem distorcer os sinais de ecolocalização, causando confusão e angústia.
Os golfinhos também são usados para abrigar programas de “nadar com os golfinhos” em muitas áreas, e esses programas foram submetidos a muitas críticas. Os defensores de tais programas argumentam que são educacionais e agradáveis, e que os golfinhos podem até ser usados em terapia para pessoas com deficiências físicas e mentais. Os críticos, no entanto, acham que esses programas são perigosos para os golfinhos, pois promovem comportamentos não naturais e expõem os golfinhos ao risco de doenças. Tais programas também podem ser perigosos para as pessoas; os golfinhos são muito fortes e podem ser duros com as pessoas, intencionalmente e não intencionalmente.