A teoria dos quatro fundamentos é uma das muitas teorias no mundo da criação de cavalos, projetada para complementar a história do cavalo, preenchendo lacunas no conhecimento e explicando como os cavalos evoluíram para sua forma moderna e domesticada. É importante lembrar que a teoria dos quatro fundamentos é apenas uma teoria, e podem surgir evidências para contradizê-la em algum momento no futuro. Também existem crenças concorrentes sobre a evolução do cavalo doméstico moderno, algumas das quais contradizem a teoria dos quatro fundamentos.
Essa teoria sugere que todos os cavalos domésticos modernos descendem de um dos quatro estoques de fundação, que desenvolveram características físicas únicas em resposta ao seu ambiente. De acordo com a teoria das quatro fundações, os cavalos modernos emergiram da Europa, Ásia e Oriente Médio, com os “proto-cavalos” nas quatro fundações formando a base de todas as raças modernas, desde o pônei de Shetland até o Clydesdale.
Há alguma discussão sobre se as quatro raças da fundação eram realmente espécies de cavalos, ou subespécies, o que significa que elas poderiam ter cruzado. Segundo a teoria, os quatro tipos de proto-cavalos que surgiram na Europa foram: cavalos da floresta, cavalos de tração, cavalos orientais e cavalos do tarpan. Cada um desses cavalos teria sido diferente das outras fundações. Numerosos exemplos que se encaixam em cada uma dessas categorias podem ser produzidos, embora as pessoas também possam argumentar que a teoria das quatro fundações é uma formação posterior que depende de cavalos modernos para explicar cavalos antigos, e não o contrário.
Os cavalos da floresta também são às vezes chamados de sangue quente nas discussões da teoria das quatro fundações, com pessoas acreditando que se adaptaram aos ambientes florestados da Europa Central. A subespécie preliminar foi desenvolvida para lidar com os ambientes úmidos e frios do norte da Europa, com um corpo pequeno e atarracado, coberto de pelos desgrenhados, enquanto o tipo oriental se desenvolveu nos desertos áridos e secos do Oriente Médio, tornando-se alto, esbelto e enérgico. O tarpan evoluiu para lidar com o mundo frio e seco do norte da Ásia, sendo pequeno, resistente e um tanto desgrenhado.
Os defensores da teoria das quatro fundações dizem que ela poderia explicar a incrível diversidade do cavalo domesticado moderno de maneira bem organizada, e há algumas evidências nos estoques de cavalos selvagens restantes para apoiá-lo. No entanto, na biologia pode ser perigoso fazer suposições com base apenas nas informações modernas existentes, pois a evolução pode ser extremamente complexa e podemos estar perdendo uma chave vital no quebra-cabeça.