O camarão-fada é uma família de aproximadamente 300 espécies de pequenos crustáceos de água doce. A maioria dos camarões-fada vive em piscinas vernais, que são temporárias ou sazonais que geralmente se formam nas pastagens. Esses pequenos animais têm vida curta, geralmente sobrevivendo por apenas três ou quatro meses, dependendo de quanto tempo duram seus habitats aquáticos.
A maioria desses crustáceos tem 1,2 a 3,81 cm de comprimento, mas algumas espécies podem crescer até 7,6 cm. As fêmeas geralmente são maiores que os machos. O camarão-fada é capaz de se reproduzir sexualmente e parogeneticamente, de modo que geralmente há mais fêmeas do que machos nas populações de camarões-fada.
Muitas espécies são translúcidas e outras são cinzas ou azuis. Algumas espécies podem até ser de cor vermelha ou laranja, dependendo da dieta. A maioria dos camarões-fada subsiste em algas, ciliados, protozoários e bactérias, além de detritos orgânicos, como matéria vegetal ou animal em decomposição.
Esses nadadores de cabeça para baixo têm corpos alongados e 11 pares de pernas achatadas. Seus olhos compostos crescem de talos e eles têm dois pares de antenas. Eles se movem agitando as pernas dianteiras e traseiras em um movimento espancado.
Um camarão-fada usa um conjunto especial de antenas de pinça para agarrar a fêmea e atraí-la para perto dele. O processo de acasalamento real leva apenas alguns momentos, mas o camarão-fada macho e fêmea geralmente permanecem presos um ao outro por vários dias. O macho morre logo após o acasalamento.
O camarão-fada carrega de 10 a 150 ovos viáveis em um saco de criação especializado em seu abdômen. Os ovos eventualmente caem no solo no fundo da piscina. Os ovos postos durante o inverno geralmente secam quando a água na lagoa evapora. Suas conchas grossas permitem suportar períodos secos e eclodem quando a água reaparece.
Outros ovos têm casca fina e eclodem durante o verão. É mais provável que as fêmeas ponham esses ovos se houver um número limitado de camarões fadas na piscina vernal. Esses ovos de verão eclodem mais rapidamente que os de inverno e podem atingir a maturidade em pouco mais de duas semanas.
O camarão-fada juvenil se desenvolve através de uma série de ínstares, ou estágios ninfais. Eles desenvolvem novos segmentos em seus corpos cada vez que mudam e atingem a idade adulta quando atingem 20 segmentos. Depois de amadurecer em adultos, eles acasalam e continuam o ciclo de vida.