Um peixe piloto é um peixe pequeno que é conhecido por estar na companhia de predadores maiores. Tem um tipo de relação simbiótica com um animal maior conhecido como “mutualismo”, em que espécies não relacionadas têm uma relação que não se baseia em predadores / presas. O peixe piloto come parasitas na pele do animal hospedeiro e, em troca, recebe proteção de outras espécies.
O peixe é considerado carnívoro, pois come pequenos pedaços de carne e ectoparasitas. Ectoparasitas são pequenas criaturas que vivem do lado de fora do corpo de outro animal, se alimentando delas. Ao usar os parasitas como fonte de alimento, o peixe piloto pode formar relações mutuamente benéficas com animais maiores, como tartarugas marinhas ou predadores, como tubarões. Esses animais geralmente sofrem de ter parasitas na pele e, ao comê-los, o peixe lhes oferece alívio.
Os peixes-piloto também servem seus hospedeiros como “dentistas”. Eles nadam na boca do hospedeiro e comem todas as partículas de comida presas entre os dentes. Quando o hospedeiro é um tubarão, pode ser uma visão impressionante ver peixes muito menores dentro de uma boca tão perigosa. O peixe piloto não corre o risco de ser comido, pois oferece benefícios ao tubarão. Isso levou alguns surfistas a colocar adesivos de peixe piloto no fundo de suas pranchas de surf, a fim de desencorajar os tubarões de mordê-los.
Na verdade, esses peixes podem ser usados como alimento, mas são tão benéficos como produtos de limpeza que raramente são comidos por qualquer animal. O relacionamento incomum que os peixes-piloto têm com outras criaturas levou a muitos mitos românticos. Antes que a natureza do relacionamento mútuo fosse totalmente compreendida, pensava-se que os peixes-piloto levavam seus hospedeiros à comida, em vez de se alimentarem de parasitas no hospedeiro. Como os peixes-piloto também seguem seus hospedeiros para se alimentar dos restos de suas mortes, às vezes seguiam navios à vela pelos resíduos jogados ao mar e eram considerados um bom presságio de que o navio chegaria ao porto com segurança.
O peixe piloto também é frequentemente usado como metáfora na literatura. Herman Melville, autor de Moby Dick, usou o peixe-piloto para representar a vida em um lugar perigoso em seu poema “The Maldive Shark”. Em The Christmas Invasion, um episódio de 2005 do programa britânico de televisão de ficção científica Doctor Who, o Doctor se refere a alguns alienígenas perigosos como “peixes-piloto”. Ele está referenciando o mito do peixe levando seus hospedeiros a presar, desde a chegada dos alienígenas anuncia a chegada de uma raça muito mais perigosa, os Sycorrax.