O adubo verde é composto de plantas cultivadas para melhorar a qualidade do solo em fazendas e jardins. Os benefícios do uso de adubo verde, também conhecido como culturas de cobertura, incluem melhorias na fertilidade e estrutura do solo, redução da erosão e aumento do número de organismos presentes no solo. As culturas de cobertura podem ser cultivadas ao lado de culturas agrícolas e plantas decorativas, ou podem ser cultivadas como parte de um processo de rotação, quando áreas de terra são deixadas nuas por longos períodos de tempo.
O uso de adubo verde é frequentemente recomendado como um processo alternativo ou complementar em áreas onde fertilizantes animais não estão disponíveis ou com disponibilidade limitada. As culturas de cobertura devem ser fáceis de cultivar e não devem exigir fertilização ou irrigação extra. Uma vez cultivadas, as plantas de adubo verde devem ser cortadas, deixando o material cortado na superfície do solo como cobertura morta. Outra opção é cortar as plantas e lavrá-las no solo logo abaixo da superfície, o que permite que os nutrientes passem rapidamente para as sementes e plantas jovens cultivadas mais tarde.
As raízes das plantas de cobertura penetram profundamente na estrutura do solo, fornecendo aeração e nutrientes ao solo, melhorando assim a qualidade do solo. Problemas com a erosão também podem ser reduzidos com a introdução de adubo verde; quando as folhas verdes e os materiais vegetais são cobertos na superfície do solo, é fornecida proteção contra as intempéries, tanto para a superfície do solo quanto para os organismos que vivem no solo. As plantas que são lavradas no solo ajudam a alimentar os vermes e outras formas de vida que vivem lá, ajudando a aumentar a fertilidade do solo. Ervas daninhas e pragas geralmente acham difícil preencher uma área plantada com plantas de cobertura.
Duas formas de adubo verde são usadas em todo o mundo: culturas de cobertura de curto e longo prazo. As opções de adubo a longo prazo incluem árvores, como Calliandra calothyrsus, plantadas em terras que devem ser deixadas em pousio por longos períodos de tempo; culturas de longo prazo podem ser plantadas em estreita proximidade com outras culturas, com o material verde sendo transferido para terras agrícolas quando necessário. Abordagens mais de curto prazo incluem o plantio de plantas e arbustos de rápido crescimento entre a colheita de uma colheita e a semeadura do próximo lote de sementes. A subcultura de uma cultura de cobertura é uma técnica frequentemente usada, o que significa que as sementes de adubo verde são plantadas para crescimento ao lado da cultura anterior antes de ser colhida para reduzir o tempo de crescimento.
As plantas de adubo verde são geralmente escolhidas devido à sua capacidade de fornecer grandes quantidades de nitrogênio ao solo. O nitrogênio é usado pelas plantas para auxiliar e aumentar o crescimento. As culturas de cobertura populares incluem leguminosas, como feijão, que recebem nitrogênio do ar e o transportam através de suas estruturas vegetais para o solo através de bactérias em suas raízes. Nas regiões agrícolas, as leguminosas também são usadas para fornecer uma cultura alimentar quando uma área de terra é repousada em um processo de rotação de culturas.