A iguana marinha é nativa das Ilhas Galápagos, na costa oeste da América do Sul. Esta espécie de iguana é a única que nada no oceano e se alimenta de algas aquáticas. Lenta e desajeitada em terra, a iguana marinha é rápida e poderosa na água – as iguanas marinhas adultas podem mergulhar a profundidades de quase 15 metros, embora geralmente fiquem mais próximas da superfície. A iguana-marinha masculina, com 1,37 metro, é geralmente maior que a fêmea. As iguanas adultas são tipicamente pretas, mas podem ter várias outras cores, incluindo verde e vermelho.
Como a maioria das iguanas, as iguanas marinhas são principalmente herbívoras, geralmente se alimentando de algas que crescem nas rochas subaquáticas ou nas marés. Ao contrário de outras iguanas, que apontam focinho, as iguanas marinhas têm nariz embotado que as ajudam a se aproximar das rochas onde o suprimento de alimentos cresce. As iguanas marinhas têm garras longas e curvas que as ajudam a agarrar-se às rochas de lava enquanto procuram comida. Eles também têm uma glândula expulsora de sal especial para remover as enormes quantidades de sal que ingerem enquanto se alimentam debaixo d’água. Antes e depois das iguanas marinhas mergulharem nas águas frias do oceano para se alimentar, elas normalmente se aquecem ao sol para aumentar a temperatura do corpo.
Embora algumas espécies de iguana, como a iguana azul, sejam raras ou criticamente ameaçadas, a população de iguana marinha tem mais de 200.000 habitantes. Isso geralmente se deve às rígidas leis equatorianas que protegem esse réptil de Galápagos. As iguanas marinhas são consideradas vulneráveis, no entanto, devido ao aumento do número de espécies não nativas como predadores e à destruição periódica de 85% da população de iguana marinha relatada por condições climáticas prejudiciais.
Os predadores terrestres dos ovos e filhotes das iguanas marinhas incluem cobras, ratos, falcões e cães e gatos selvagens. Enquanto buscam comida nas águas ao longo da costa de Galápagos, as iguanas marinhas são frequentemente suscetíveis ao ataque de tubarões. Eles também correm o risco de danos causados por derramamentos de óleo.
A maior ameaça à iguana marinha é o seu próprio ambiente. As condições climáticas sazonais de El Nino aquecem a água nas Ilhas Galápagos e reduzem a quantidade de algas comestíveis. Durante essa escassez de alimentos, a população de iguana-marinha geralmente diminui drasticamente devido à fome. Este réptil resistente adaptou-se para lidar com essa redução ocasional de alimentos, encolhendo seu corpo. Consumindo seus próprios ossos, a iguana-marinha pode esperar a fome e, uma vez que o suprimento de alimentos se torne viável novamente, essas iguanas geralmente retornam ao seu tamanho adulto original.