Lanternfish são pequenos peixes de profundidade que pertencem à família Myctophidae. Existem muitos gêneros de peixes-lanterna, com centenas de espécies entre eles. Em geral, seus corpos são esbeltos, com escamas prateadas e olhos grandes. Todas, exceto uma espécie de peixe da família Myctophidae, têm órgãos produtores de luz chamados fotóforos, daí o nome comum lanternfish. Esses órgãos emitem uma fraca luz azul, amarela ou verde que se supõe ser usada para se comunicar. Os peixes-lanterna são extremamente importantes para o ecossistema do oceano, com baleias, golfinhos e tubarões atacando-os pesadamente.
Embora as escamas dos peixes-lanterna sejam geralmente prateadas, os peixes podem ser pintados de outras cores, como azul, verde ou preto. Espécies de cores claras são normalmente encontradas mais próximas da superfície, enquanto peixes marrons ou pretos estão localizados mais fundo no oceano. O comprimento do peixe também varia, mas eles normalmente têm algo entre 0,8 polegadas e 2 a 30 cm de comprimento. Os fotóforos, os órgãos produtores de luz pelos quais os peixes são conhecidos, crescem em vários lugares, dependendo da espécie, mas normalmente estão na cabeça ou no corpo, e não nas barbatanas ou em outras áreas.
Os peixes Myctophidae em geral são encontrados nas águas oceânicas em todo o mundo, incluindo o Pacífico Sul, o Atlântico Sul e os oceanos indianos. Eles estão em abundância na maioria dos lugares, ao contrário de seus parentes na família Neoscopelidae. Os peixes pertencentes a Neoscopelidae são encontrados apenas em águas tropicais e subtropicais e têm aparência semelhante aos peixes em Myctophidae. De fato, uma espécie específica da família Neoscopelidae, Neoscopelus macrolepidotus, até compartilha o nome comum, peixe-lanterna.
Esses peixes são alguns dos muitos que criam a camada de dispersão profunda, também conhecida como fundo falso, que se refere a uma camada de peixe vivo no oceano. Essa camada foi descoberta usando a tecnologia de sonar. No passado, muitas vezes era confundido com o fundo do oceano, mas os pesquisadores ficaram confusos quando o suposto fundo do oceano subiu em direção à superfície um pouco à noite e afundou novamente quando a manhã se aproximava. Eventualmente, foi teorizado e confirmado que o fundo falso consiste em animais marinhos.
Embora os peixes-lanterna sejam dificilmente raros, pouco se sabe sobre muitas espécies. Isso ocorre principalmente porque são peixes de profundidade que não foram descobertos até meados do século XIX, no mínimo. Algumas espécies não foram descobertas até a década de 1950, e os pesquisadores ainda estão coletando informações sobre seus padrões de migração e comportamento, bem como sobre como eles se comunicam.