As fotos panorâmicas são amplas fotos panorâmicas que cobrem uma vista inteira, em vez de um instantâneo limitado de uma parte padrão da vista. As fotos panorâmicas dão a impressão de observar uma varredura de 150 graus ou a extensão natural do olho humano. A pegada física dessas fotos também pode ter uma diferença impressionante em relação a uma foto padrão, pois muitas vezes as fotos panorâmicas têm uma proporção maior. Uma comparação aproximada é a tela de televisão padrão ou tradicional 4: 3, contra as telas widescreen 16: 9 mais recentes. Na realidade, não existe uma proporção definida para fotos panorâmicas, mas muitas podem ser 4: 1 ou 2: 1.
As duas primeiras câmeras panorâmicas foram projetadas entre 1843 e 1844 na Áustria e na França. A câmera austríaca de Joseph Puchberger contou com uma manivela para captar a vista panorâmica, o que causou movimentos irregulares e problemas focais. Friedrich von Martens, cidadão alemão que trabalha em Paris, projetou a câmera panorâmica Megaskop, incorporando engrenagens para um movimento mais firme. Apesar dessa melhoria, as chapas fotográficas eram caras e a exposição adequada das chapas dificultava a captura de fotos panorâmicas.
Logo, os fotógrafos confiaram em várias impressões padrão em sucessão e as juntaram para criar uma vista panorâmica. Um fotógrafo do Exército da União, com o nome de George Barnard, era bastante hábil em criar vistas panorâmicas que, segundo informações, ajudavam os generais a esconderem campos de batalha em potencial e fortificações inimigas.
Em 1888, o filme flexível substituiu as chapas fotográficas, tornando a fotografia muito mais fácil, mais barata e mais acessível. Dezenas de câmeras chegam ao mercado voltadas para as pessoas comuns, muitas das quais tiraram fotos panorâmicas. Alguns deles foram o Wonder Panoramic, o Panomax e o Globoscope.
As primeiras câmeras panorâmicas eram chamadas de “lentes de balanço” ou câmeras de “rotação curta”. Para tirar fotos panorâmicas, a lente balança ou gira em torno da câmera. Esse movimento levou apenas uma fração de segundo e resultou em uma vista panorâmica com um campo central ligeiramente distorcido. O efeito é semelhante a uma lente olho de peixe, mas menos dramático.
As câmeras de “rotação total” ou “câmeras de digitalização” tiram fotos panorâmicas de 360 graus ao girar a câmera inteira, e não apenas a lente. Essas câmeras motorizadas puxam o filme na mesma velocidade em que a câmera gira, expondo o filme de maneira uniforme e precisa através de uma fenda vertical. As câmeras de rotação completa tiram fotos de excelente qualidade sem distorção. Também estão disponíveis câmeras digitais de rotação completa, às vezes chamadas de câmeras digitais de linha rotativa. Essas câmeras são frequentemente usadas para tirar fotos panorâmicas de locais históricos.
As câmeras de “lente fixa” possuem lentes de grande angular que não dependem do movimento para fotos panorâmicas. A qualidade dessas lentes da câmera varia, assim como os resultados. Esse é o tipo mais comum de câmera panorâmica, e as limitações da lente fixa reduzem essas fotos panorâmicas em cerca de 90 graus. Essa limitação pode ser superada empregando lentes grandes angulares avançadas com filtros centrais, estendendo a vista a cerca de 120 graus.
Hoje, com a fotografia digital, as fotografias convencionais podem ser montadas dentro de um software para apagar as linhas de demarcação, criando fotos panorâmicas. Às vezes, isso é chamado de “panoramas segmentados” ou “panoramas costurados”. Fotos bem-sucedidas dependem da habilidade do fotógrafo e da qualidade do software.