Uma orquestra juvenil é uma organização que fornece treinamento para jovens músicos, geralmente entre 8 e 18 anos, em um ambiente que imita uma orquestra profissional. As orquestras juvenis são mais populares nos EUA e na Europa, embora também possam ser encontradas em outras partes do mundo. Eles são comumente localizados em grandes áreas metropolitanas, mas cidades menores também podem ter programas de orquestra juvenil. A associação à orquestra varia de competitiva a inclusiva, e o financiamento do programa e o custo para o aluno podem variar dependendo do tipo de orquestra.
Algumas cidades possuem várias orquestras com vários níveis de competitividade em uma única organização. Pode haver uma orquestra inclusiva na qual todos os alunos interessados possam participar, independentemente de sua experiência ou habilidade, uma ou mais que seja apenas por audição ou várias orquestras divididas por idade ou anos de experiência. Algumas organizações também oferecem programas de treinamento por instrumentos para estudantes do centro da cidade ou de baixa renda.
No extremo competitivo do espectro, alguns ensaios de orquestras juvenis são estruturados de maneira semelhante aos ensaios profissionais. Assim como em um ambiente profissional, espera-se que os membros de uma orquestra jovem de alto nível aprendam a si mesmos a música em grande parte antes de começar o ensaio para um programa específico. A orquestra é frequentemente conduzida por um maestro profissional, e não por um professor de música. Espera-se que os alunos recebam a maior parte de suas instruções musicais básicas fora dos ensaios completos da orquestra, uma vez que os ensaios tendem a se concentrar na unidade da performance, e não no treinamento de músicos individuais. O objetivo deste tipo de orquestra é preparar ativamente os alunos para carreiras orquestrais.
As orquestras juvenis são normalmente financiadas por meio de uma combinação de captação de recursos, venda de ingressos para concertos e propinas. Enquanto a maioria cobra alguma forma de ensino, algumas orquestras produzem uma temporada completa de shows que cobre a maioria dos custos. Outros podem até arrecadar fundos para outras organizações sem fins lucrativos através da realização de concertos beneficentes.
Independentemente do nível da orquestra, o envolvimento oferece uma oportunidade adicional para os jovens aprimorarem suas habilidades musicais fora da escola. Participar de uma orquestra juvenil competitiva fornece uma experiência valiosa para jovens que possam ter interesse em seguir carreiras musicais. Todos os alunos dispostos, no entanto, podem se beneficiar do trabalho em equipe e da autodisciplina necessária para participar de uma orquestra juvenil.