Os tambores desempenham um papel essencial na maioria das culturas africanas, e há uma diversidade de tambores africanos que é realmente impressionante. Muitos tipos de tambores africanos existem há centenas ou milhares de anos e abriram caminho por grandes porções do continente e até outros continentes e ilhas.
Um grupo famoso de tambores africanos são os tambores de batá do povo Yorùbá da Nigéria. Os tambores de batá consistem em um conjunto de três ou cinco tambores de tamanhos diferentes, que podem ser tocados com um taco ou com as mãos. Os tambores têm duas cabeças, uma cabeça grande e um pescoço cônico que se reduz a uma cabeça muito menor. Os tambores de batá são sagrados, como muitos tipos de tambores africanos, e são considerados como contendo a divindade Añá. Como resultado, orações e ofertas podem ser feitas aos tambores de batá. Embora os batá sejam tambores africanos, eles também desempenham um papel importante em Cuba. Os tambores foram introduzidos pela primeira vez quando escravos africanos foram trazidos para Cuba, como parte de sua prática religiosa, e com o tempo foram usados para fins mais seculares. No mundo moderno, a bateria de batá pode ser encontrada em muitos gêneros de música cubana, incluindo jazz cubano e timba.
O bougarabou é outro dos tambores africanos. O bougarabou é originário da África ocidental e ainda é encontrado predominantemente nesses países. Classicamente, o bougarabou era tocado como um único tambor, com uma mão ou taco, mas nos tempos mais modernos alguns jogadores começaram a tocar bougarabou de diferentes tamanhos. O bougarabou tem uma cabeça, geralmente coberta com pele de vaca, e a forma geral é aproximadamente uma ampulheta. Frequentemente, o tocador de bougarabou usa pulseiras estridentes, para adicionar outra camada percussiva à música.
Os tambores Ashiko são tambores africanos, encontrados em todo o sul da África e também chegaram às Américas. São tambores bastante grandes, de formato cônico, cobertos de pele de vaca. Eles quase sempre são jogados com as mãos e podem ser jogados na posição vertical, ou mais comumente, deitados de lado com o jogador montado neles. Os tambores são bastante populares não apenas na África, mas também no Ocidente, e muitos ocidentais os consideram um bom tambor introdutório para as mãos.
Talvez o mais conhecido dos tambores africanos seja o tambor conhecido como tambor falante. Embora esse termo possa ser usado para se referir a qualquer bateria que possa ter seu tom modulado para soar como palavras no idioma local – como o batá -, é mais comumente usado para se referir a um conjunto de bateria africana encontrado na África Ocidental. Esses tambores têm várias formas, mas geralmente têm uma ampulheta reta, com duas cabeças cobertas de couro. As cordas que mantêm as cabeças abaixadas podem ser pressionadas ou liberadas pelo jogador, para modular a afinação do som que vem delas. Eles geralmente são tocados com um taco, e o som que eles produzem pode ser bastante alto, carregando grandes distâncias. A bateria falante funciona muito bem para muitas línguas africanas, porque os sons cambiantes podem, em alguns casos, aproximar-se com bastante precisão da própria língua.