Ukiyo-e são gravuras japonesas de xilogravuras e aquarelas que datam dos séculos XVII a XX. Muitos ukiyo-e retratam paisagens, cenas cotidianas da vida na cidade, cenas estilizadas dos locais de prazer das cidades japonesas e cenas da história e folclore japoneses. Essas impressões marcantes de xilogravura são consideradas bastante bonitas por muitos fãs de arte e podem ser encontradas em exibição em inúmeras galerias e museus em todo o mundo. Também é possível encontrar livros encadernados com coleções de alguns dos melhores ukiyo-e, e muitos desses livros são obras de arte por si só.
Em japonês, ukiyo-e significa “imagens do mundo flutuante”. O termo “mundo flutuante” foi cunhado para descrever o mundo insular, despreocupado e em busca de prazer das cidades japonesas durante o período Edo, quando um período de relativa paz permitiu que as artes florescessem no Japão. À medida que as regiões do Japão se tornavam altamente urbanizadas, uma nova classe de artesãos e artistas surgiu, permitindo que o ukiyo-e prosperasse.
Os ukiyo-e anteriores eram feitos apenas com tinta preta e, às vezes, coloridos à mão com o uso de aquarelas. Com o desenvolvimento dos processos de impressão em cores, o mundo da ukiyo-e expandiu-se consideravelmente, e essas impressões se tornaram acessíveis às pessoas em uma ampla variedade de classes no Japão. Os comerciantes, em particular, podiam comprar impressões para decorar suas casas e empresas, e o ukiyo-e também era usado para ilustrar livros e promover vários eventos e locais.
Alguns mestres notáveis da arte incluem Hiroshige e Hokusai, que são bem conhecidos por suas gravuras em xilogravura, muitas vezes etéreas e assustadoras. O estabelecimento de um sistema de mestre e aprendiz para impressão em xilogravura surgiu bastante cedo no Japão, com mestres nomeados atraindo aprendizes que queriam estudar com os melhores talentos da área. Alguns artesãos se concentraram em temas específicos, como o mundo das gueixas, atores de kabuki e lutadores de sumô, ou a rica paisagem do Japão.
Algumas pessoas também consideram os modernos blocos de madeira e aquarelas japoneses como uma forma de ukiyo-e, especialmente quando retratam o Japão do mundo real de maneira estilizada. Outros acham que a produção de ukiyo-e foi limitada aos períodos Edo e Meiji no Japão, e que um novo termo deve ser adotado para se referir a obras mais modernas, refletindo a enorme mudança na cultura japonesa que ocorreu no século XX, quando O Japão se tornou muito mais aberto ao Ocidente, enquanto lutava com sua identidade cultural e coletiva.