O espiritual é uma categoria de música folclórica que se originou nos Estados Unidos em mais ou menos a segunda metade do século XVIII, 1740 até a virada do século. Embora exista um subgrupo de espirituais chamado “espirituais brancos”, que incluem hinos com notas de forma, canções para reuniões de acampamento e hinos folclóricos, na maioria das vezes o termo espiritual é usado para denotar canções da comunidade afro-americana.
Freqüentemente chamadas de “espirituais negros”, essas músicas eram predominantemente e inicialmente “canções espirituais” que surgiam do culto cristão dos cantores. Utilizados nos cultos da igreja, alguns também passaram a ser usados como canções de trabalho, com um formulário de chamada e resposta que permitia a regulamentação das operações de trabalho que precisavam ser coordenadas a tempo.
Um uso especializado de espirituais surgiu devido à proibição repressiva da comunicação falada entre escravos em muitos lugares e às exigências que surgiram à medida que a Ferrovia Subterrânea crescia e as fugas tinham que ser planejadas. Nessas condições, o espiritual passou a ser usado como uma mensagem codificada, carregando não apenas seu significado espiritual inicial, mas um significado prático secundário.
Por exemplo, a analogia entre a rota de fuga e uma ferrovia ou outro veículo, como uma carruagem, foi levada aos espirituais. As referências a “bordo”, “estações” e “casa” significam que o destino em um estado livre ou no Canadá era abundante. Músicas como “The Gospel Train” e “Swing Low, Sweet Chariot” são exemplos.
Harriet Tubman, um escravo fugitivo que foi o maior “condutor” da Underground Railroad ou pastor de escravos da liberdade, usou o espiritual como uma canção de assinatura. Se ela tivesse que deixar um grupo de seus “passageiros” se escondendo para percorrer a estrada à frente durante uma jornada, ela cantaria “Go Down, Moses”, que referenciava sua reputação como “o Moisés do seu povo”, por liderar muitos escravos da liberdade enquanto Moisés conduz os israelitas para fora do Egito.
Entre os espirituais mais famosos estão os seguintes:
• “Às vezes me sinto como uma criança sem mãe”
• “Você estava lá quando crucificaram meu Senhor?”
• “Michael, remar o barco em terra”
• “Ninguém sabe o problema que vi,”
• “Josué se encaixa na batalha de Jericó” e
• “Vadeie na água.”
Todos esses e outros ainda podem ser ouvidos hoje, tanto em locais de culto quanto em concertos.