A exposição de Mapplethorpe, ou fotografias de Mapplethorpe, contribuiu para uma das exposições de arte mais controversas da história moderna. A série do fotógrafo Robert Mapplethorpe, intitulada “X Portfolio”, incluía representações francas de atos sexuais considerados por alguns como ofensivos e pornográficos. A inclusão das fotografias de Mapplethorpe em uma exposição de viagem financiada pela National Endowment for the Arts (NEA) dos Estados Unidos provocou um enorme debate na América sobre os parâmetros da arte e se os fundos públicos devem ser usados para material controverso.
Nascido em 1946 e criado em Long Island, Nova York, Robert Mapplethorpe é bacharel em Belas Artes pelo Pratt Institute de Nova York. Sua atenção mudou para a fotografia depois de se formar na faculdade. Mapplethorpe ganhou popularidade no final dos anos 70 e início dos anos 80, principalmente por seu trabalho fotografando retratos de celebridades. Embora seus assuntos típicos incluíssem flores, retratos formais e fotografia de nudez clássica, Mapplethorpe também tinha interesse em fotografar atos homoeróticos e representações de escravidão e sadomasoquismo.
Em 1990, logo após a morte do fotógrafo de AIDS, a NEA financiou uma exposição de arte itinerante intitulada “Um Momento Perfeito”. A exibição, famosa por “Mapplethorpe Exhibit”, incluía uma retrospectiva do trabalho do artista. A natureza controversa de algumas das fotografias de Mapplethorpe inspirou fúria no Congresso dos EUA, onde um grupo de congressistas começou a pressionar por severos cortes no orçamento da NEA. Temendo retribuição política, a NEA cancelou a exibição, que foi realizada pelo Washington Project for the Arts.
A exposição Mapplethorpe iniciou um debate sociopolítico em toda a América sobre a natureza da arte e se o trabalho patrocinado pelo governo deveria estar sujeito a padrões. O congresso retirou US $ 45.000 dólares (US $) do orçamento da NEA, aproximadamente a mesma quantia que financiou a exposição Mapplethorpe e uma exposição igualmente protestada do artista Andres Serrano. O Congresso também aprovou um requisito no processo de concessão da NEA que eliminaria dinheiro para projetos considerados de natureza obscena. Muitos artistas acharam essa vaga alteração comparável à censura, e alguns começaram a recusar os subsídios da NEA com base no fato de a organização permitir a censura da arte.
Hoje, a exposição Mapplethorpe continua sendo uma fonte séria de controvérsia em Washington DC e no mundo da arte. Embora os defensores afirmem que a Primeira Emenda garante o direito à liberdade de expressão, os detratores sugerem que, embora os artistas tenham esse direito, isso não garante o financiamento do governo. A exposição Mapplethorpe também se tornou uma peça central na antiga questão do que exatamente constitui arte. Essa questão, embora exaustivamente explorada em textos acadêmicos e trabalhos acadêmicos, nunca pode ser respondida e provavelmente surgirá repetidamente enquanto os artistas tiverem liberdade para exibir seus trabalhos.