As bolhas do discurso são um meio visual de transmitir as palavras faladas pelos personagens nos quadrinhos e nas tiras de quadrinhos. Eles têm sido usados em conjunto com personagens desenhados desde que os quadrinhos começaram a aparecer como desenhos satíricos no século XIX. Essas bolhas são claramente identificáveis como formas desenhadas intencionalmente contendo texto localizado próximo a um caractere ilustrado.
Para não confundir com legendas, que geralmente são reservadas para narração e não para diálogo e assumem a forma de quadrados de texto anexados acima ou abaixo do painel, os balões de fala estão contidos no painel e são usados para transmitir o diálogo dos personagens de desenho animado. Eles indicam palavras faladas, enquanto bolhas de pensamento indicam os pensamentos de um personagem e são diferenciadas por sua forma. As bolhas do pensamento geralmente são em forma de nuvem ou circulares, com uma cadeia cada vez menor de círculos direcionados ao personagem em pensamento, enquanto a fala é tipicamente distinguida por caudas pontiagudas direcionadas ao personagem que fala.
Existem diferentes tipos e formas de balões de fala usados para ajudar a transmitir o tom do diálogo ao leitor. Por exemplo, discursos ou gritos raivosos podem ser indicados por texto dentro de bolhas pontiagudas. A conversação normal é geralmente indicada pelo texto dentro de balões simples circulares ou quadrados. A diferença de formas pode variar de acordo com o artista e a influência cultural dos quadrinhos. Por exemplo, artistas de mangá podem utilizá-los de maneira diferente dos artistas americanos.
A localização das bolhas de fala é importante para manter o diálogo ilustrado fluindo. A cauda geralmente ajuda a identificar quem falou as palavras que elas contêm. Geralmente aponta para o personagem falante, mas se um personagem está fora do painel e não pode ser visto, a cauda pode ser apontada para fora do painel ou pode ser apontada para dentro em direção à própria bolha. As bolhas de discurso de transmissão indicando o diálogo no rádio ou na televisão geralmente têm caudas irregulares.
As bolhas de fala são essenciais para expressar o diálogo falado e qualquer coisa que seja audível nos quadrinhos. Os artistas de histórias em quadrinhos devem escolhê-los e colocá-los cuidadosamente, a fim de comunicar o significado adequado e não confundir o leitor. Desde balões básicos até aqueles que expressam emoção, pensamento ou até ação, como o balão “Z” que indica sono, seu uso adequado ajuda a dar vida aos quadrinhos e histórias em quadrinhos.