A maioria dos historiadores acredita que o Renascimento inglês começou em cerca de 1500 e se estendeu pelas primeiras décadas do século seguinte. Esse período na história da Inglaterra foi geralmente marcado por um aumento da riqueza da nação. A agitação civil associada à Guerra das Rosas pode ter ajudado a estimular mudanças no pensamento popular e nos padrões culturais durante esse período. O reinado da rainha inglesa Elizabeth I, de 1588 a 1603, é frequentemente creditado por trazer a paz e a prosperidade que ajudaram a literatura e o teatro a prosperar durante os anos do Renascimento inglês. A Reforma Protestante, e o estabelecimento da Igreja da Inglaterra orquestrada pelo rei Henrique VIII, também são creditados por ajudar a fortalecer novas idéias seculares na Inglaterra renascentista, levando a avanços na educação e o crescimento de um forte corpo de literatura inglesa.
Literatura e teatro prosperaram durante esta época. William Shakespeare escreveu suas muitas peças durante os anos do Renascimento Inglês. A poesia inglesa prosperou nessa época, com poetas como Thomas Campion, Ben Jonson e Christopher Marlowe solidificando muitas formas poéticas inglesas e adaptando muitas formas poéticas já usadas pelos poetas que escreviam em italiano.
As pessoas que moravam na Inglaterra durante essas décadas também se viram expostas a uma nova visão de mundo mais secular. O rompimento da Inglaterra com a Igreja Católica no início dos anos 1500 diminuiu o domínio da instituição sobre a ideologia popular da nação, permitindo que idéias mais humanísticas se realizassem. As filosofias e conhecimentos da cultura clássica romana e grega geralmente se tornaram mais valorizados. Muitas pessoas começaram a enfatizar a importância da lógica humana e do valor individual. Os avanços tecnológicos permitiram a ampla disseminação de materiais impressos, e institutos de ensino superior, bem como escolas primárias e secundárias de todos os tipos, começaram a florescer.
O Renascimento inglês é frequentemente considerado uma extensão do Renascimento cultural e artístico que ocorreu nos países da Europa continental, começando na península italiana nos anos 1300. Dizem que filósofos e artistas renascentistas revisitaram as idéias, o aprendizado e as convenções artísticas da antiguidade, pois uma visão mais secular da natureza humana e da própria vida começou a se firmar na cultura européia. A maioria dos historiadores acredita que o Renascimento inglês ocorreu um pouco depois do Renascimento Italiano e do Renascimento do Norte da Europa, porque a Inglaterra estava envolvida na Guerra dos Cem Anos, seguida pela Guerra das Rosas, durante esses séculos.