Um lado B é literalmente o outro lado de um registro fonográfico, uma vez que os registros podem ter faixas pressionadas nos dois lados. Com o tempo, no entanto, o termo “lado B” passou a ser associado a conotações específicas na indústria da música, e não à construção física de álbuns. Os lados B são faixas incomuns, raras ou secundárias, consideradas menos importantes do que as músicas do lado A, que se destinam a ser hits. Às vezes, o julgamento sobre o que deve ser comercializado como um lado A e o que deve ser comercializado como um lado B está desligado, como evidenciado por muitos lados B, que mais tarde se tornaram muito populares.
Nos primeiros dias de gravação, não foi dada muita importância aos lados A e B de um disco. A mudança começou quando as gravadoras começaram a colocar as músicas que achavam que seriam hits no lado A, com músicas secundárias e suplementos no lado B. Eventualmente, as pessoas começaram a associar o “lado B” ao conceito de faixa secundária. A promoção dos lados A e B foi principalmente para a conveniência de estações de rádio e revisores, com o objetivo das gravadoras ser a captura da orelha com o lado A do álbum.
Os lados B podem ter variações nas músicas no lado A, como versões acústicas ou remixes de uma música. Um lado B também pode ser uma demo, uma música que não é tematicamente relacionada a um álbum ou uma música que não foi polida no momento do lançamento do álbum. Como a maioria das gravações não é lançada hoje, os lados B são normalmente incluídos no single associado a um registro ou comercializados separadamente como os lados B de um álbum em particular.
Alguns artistas e bandas coletaram e lançaram todos os seus lados B juntos, dando aos fãs acesso a faixas raras, juntamente com uma história coesa do estilo da banda. Os lados B podem incluir material bônus como músicas de paródia, covers de músicas de outros artistas e material irregular que não se encaixava em nenhum dos outros lançamentos do artista. Alguns lados B são projetados para serem raros, com um número limitado sendo produzido, para que os fãs atribuam um valor alto às faixas bônus.
Alguns lados B notáveis catapultaram para a fama. “Rain”, dos Beatles, por exemplo, era do lado B quando foi lançado, junto com “Don’t Worry Baby” dos Beach Boys e “I Will Survive” de Gloria Gaynor. Muitos dos artistas ficaram surpresos com o sucesso de suas músicas do lado B, que foram pregadas nos álbuns como reflexões posteriores.