Un geologo planetario studia la geologia dei pianeti diversi dalla Terra e i loro satelliti. Il campo, noto anche come astrogeologia o esogeologia, è strettamente correlato alla geologia tradizionale, ma si concentra su argomenti come la struttura interna di un pianeta e l’attività vulcanica e superficiale. Un geologo planetario può esaminare campioni recuperati da missioni spaziali o meteore che si schiantano sulla superficie terrestre. Anche le fotografie e altri dati su comete, lune e pianeti inviati da sonde sono di interesse per il geologo planetario. Produrre mappe planetarie e lunari accurate e fare inferenze sulla possibilità di vita su altri pianeti sono due dei molti obiettivi di ricerca del geologo planetario.
I corpi celesti come pianeti, lune e comete hanno tutti caratteristiche geologiche scientificamente significative. Ad esempio, la montagna più alta del sistema solare è su Marte e ci sono sacche di ghiaccio ghiacciato nei crateri di Mercurio. I dati su queste funzionalità sono raccolti in molti modi, tra cui tramite il telescopio, i campioni raccolti dagli astronauti e le foto e i dati provenienti dalle sonde spaziali. Un’attenta mappatura e indagine di queste caratteristiche geologiche può rivelare molto su come si è formato un corpo, su come la sua composizione geologica è paragonabile a quella terrestre, e se ci fosse o possa esserci vita lì.
Un geologo planetario utilizza tecniche di altri campi all’interno della geologia, come geochimica e geofisica, per studiare la composizione e la struttura delle caratteristiche geologiche e la composizione di altri pianeti e dei loro satelliti. L’analisi fisica di campioni, dati e fotografie sono le principali fonti di informazione. Questa ricerca può rivelare perché un pianeta ha un certo colore, se c’è o c’era acqua e se c’è qualche attività vulcanica sulla superficie. Ad esempio, Marte è rosso perché la superficie del pianeta è coperta di ossido di ferro che viene anche trasportato nell’atmosfera.
Un compito importante per un geologo planetario è mappare la superficie di un pianeta o di uno dei suoi satelliti. Le sonde spaziali inviano fotografie ad alta definizione della superficie che rivelano crateri e altre caratteristiche come montagne e valli, nonché colori e texture. Le fotografie orbitali ad alta risoluzione possono essere combinate con la modellazione 3D per migliorare l’immagine della superficie e rivelare dettagli anche minimi. La prova di striature che precipitano nelle pendici di un cratere durante la primavera e l’estate su Marte può aiutare un geologo planetario a fare delle conclusioni sulla presenza di liquidi piuttosto che solo sull’acqua gelata. L’acqua liquida fornisce un ambiente migliore per la vita rispetto all’acqua allo stato congelato.
Oltre alla mappatura, un geologo planetario può anche concentrarsi su crateri da impatto e atmosfere planetarie. Il crateraggio a impatto è un processo geologico primario che modella le superfici planetarie e può formare molte caratteristiche geologiche. Un geologo deve distinguere tra crateri causati dall’attività vulcanica e quelli causati dall’impatto di un corpo estraneo. Le atmosfere planetarie possono rivelare molto sulle differenze nelle forze gravitazionali ma anche modellare le superfici planetarie tramite vento, gelo e precipitazioni.
Una carriera come geologo planetario richiede un dottorato in materia. Trattandosi di una professione di nicchia nell’ambito della geologia, solo un piccolo numero di istituzioni offre titoli avanzati in questo settore. La maggior parte dei geologi planetari negli Stati Uniti è occupata da università, dal Centro di scienze astrofisologiche di Unites States Geology Survey e dalla National Aeronautics and Space Administration. Conducono ricerche e creano mappe planetarie e lunari che enfatizzano tutto, dalle prove delle concentrazioni d’acqua passate all’impatto sui crateri e sull’attività vulcanica.