A definição de monofonia é cantada ou tocada notas musicais que não possuem um componente harmônico. Em vez disso, são uma única seção de melodia ou música. Alguns especialistas sugerem que a monofonia também pode ser cantada em diferentes oitavas, com várias vozes, desde que as notas permaneçam exatamente as mesmas. É o caso de alguns cantos gregorianos.
Uma segunda definição de monofonia é que ela faz parte de uma peça musical em que uma única nota pode ser mantida sozinha. Isso pode ser tocado ou cantado, e vários instrumentos diferentes podem conter a mesma nota. Nesta definição, a nota, tocada por um músico ou por muitos, deve ser o único som naquele momento da peça musical. A nota longa realizada em uma ópera sem acompanhamento harmônico é monofonia.
Além dos cânticos gregorianos, inúmeras formas de cânticos exibem monofonia. O canto bizantino e o canto ambrosiano são monofônicos. Plainchant ou plainsong, onde as vozes cantam em uníssono, foi desenvolvido cedo em áreas da Itália, Irlanda, França e Espanha. Canções trovadores da idade média também foram exemplos de monofonia. Quando a Idade Média terminou, e com a introdução de muitas outras formas de música secular, o interesse em proporcionar harmonia tornou-se mais pronunciado, e muitas formas de monofonia desapareceram.
A música ocidental não contém os únicos exemplos de monofonia. A música indiana chamada ragas é um canto que pode ser usado durante a Kundalini Yoga para envolver o chi ou as fontes de energia do corpo. Esta é realmente uma forma de terapia musical, muito anterior ao uso da terapia musical na psicologia moderna. Como muitos dos cânticos cristãos, os ragas invocam o sagrado.
Algumas formas de monofonia são praticadas regularmente em todo o mundo. Geralmente, é assim que as crianças de coral são ensinadas a cantar. De fato, na primeira vez em que um pai canta um bebê uma música uma capela, talvez “A Aranha Itsy-Bitsy”, o bebê é apresentado à monofonia. Coros para crianças muito pequenas frequentemente se concentram em todas as crianças cantando em uníssono, pois estão ensinando as crianças a cantar em sintonia. O acompanhamento de coros de crianças pequenas geralmente é a mesma melodia tocada no piano sem elementos harmônicos; assim, é verdadeira monofonia.