Avaliar a diferença entre música clássica e música instrumental se resume à definição de qualquer uma das formas e pode ser difícil afirmar com precisão. A música clássica tem várias definições. Pode se referir à música de uma área ou país específico, como a música clássica romena, ou a um período estrito de produção musical ocidental entre 1750-1820, que foi expresso com uma variedade de instrumentos diferentes, arranjo de instrumentos e produções vocais. Os compositores do período da música clássica incluem Mozart e Beethoven.
Às vezes, as pessoas usam “música clássica” para se referir a qualquer música escrita antes do início do século 20 que possa ser tocada por uma orquestra ou uma banda sinfônica. A música clássica pode ser óperas, solos e pequenos arranjos para orquestras de câmara, quartetos, quintetos ou trios. Nesse caso, a diferença entre música clássica e música instrumental são os instrumentos: guitarras elétricas, sintetizadores ou quaisquer instrumentos desenvolvidos após o início do século XX seriam exemplos daqueles capazes de produzir música instrumental, mas não clássica.
Ao comparar os dois, pode ser útil olhar para a música instrumental produzida no estilo da música clássica, mas escrita após o século XX. Nesse caso, a diferença é baseada na época. Algumas trilhas sonoras modernas, por exemplo, são músicas instrumentais, evocativas da era clássica. Aqui, a trilha sonora do filme moderno pode parecer música clássica, mas não é porque foi escrita recentemente.
Música instrumental em definição mais estrita é a música tocada em um instrumento. Algumas pessoas incluem a voz humana como um instrumento, mas outras não, então apenas a música clássica sem cantar é instrumental. Mesmo que a voz seja incluída na definição de música instrumental, muitas bandas modernas ainda não seriam classificadas como instrumentais. Além disso, eles não seriam considerados clássicos, especialmente se tocassem em diferentes gêneros, como rock ou ska.
Quando meios instrumentais sem acompanhamento vocal, qualquer música composta sem vocais seria instrumental. Nesse caso, a diferença entre música clássica e música instrumental se resume a detalhes finos e a quão rigorosa é a definição de qualquer uma das formas. Para alguns, toda a música clássica, vocal ou não, é instrumental. Para outros, a música instrumental significa sem vocais; portanto, apenas algumas músicas clássicas se qualificam. Para outros, não há diferença entre eles, pois os dois gêneros são produzidos em instrumentos.