O popular compositor russo Pyotr Il’yich Tchaikovsky nasceu na província de Vyatka na primavera de 1840. Introduzido na música, literatura e idiomas quando criança, leu francês e alemão, além de russo, aos seis anos. Ele estudou piano e escreveu música, mas foi matriculado no curso preparatório da Escola de Jurisprudência de São Petersburgo em 1850. Começou a escola em 1852 e freqüentou até 1859. Enquanto estava lá, Tchaikovsky escreveu sua primeira peça sobrevivente: uma valsa dedicada a sua segunda governanta em 1854.
Durante seus últimos anos na escola, seu pai providenciou aulas de piano e também conheceu um instrutor de canto italiano, e sua introdução à música italiana ajudou a formar seu gosto. Após algumas viagens, ele continuou seu estudo de música e entrou no Conservatório de São Petersburgo, quando foi inaugurado em 1862. Estudou lá por três anos, e no verão anterior à sua formatura teve sua primeira apresentação pública quando Johann Strauss Jr. conduziu seu trabalho. Dança em um concerto perto de São Petersburgo em 1865.
Tchaikovsky mudou-se para Moscou e começou a ensinar teoria musical na escola que se tornaria o Conservatório de Moscou, assumindo a posição que lhe fora oferecida pelo diretor Nikolay Rubinstein, que conduziria a abertura de Romeu e Julieta de Tchaikovsky em 1869. Embora Foi escrito após sua primeira sinfonia, que ele compôs em 1866 e sua primeira ópera The Voyevoda concluída em 1868, Romeu e Julieta se tornou a primeira de suas obras a ser considerada parte do repertório clássico.
Seu primeiro quarteto de cordas teve uma estreia bem-sucedida em 1871, mas várias óperas que ele compôs logo depois não tiveram um sucesso crítico. O famoso concerto para piano de Tchaikovsky considerou Rubinstein como impossível de jogar, mas Hans von Bülow estreou-o em Boston em 1875, e tem sido um favorito duradouro. No verão de 1875, ele também completara mais duas sinfonias.
O ano de 1876 marcou a composição do primeiro dos três balés pelos quais Tchaikovsky pode ser mais conhecido, o Lago dos Cisnes. A Bela Adormecida foi composta entre 1888 e 1889 e Quebra-Nozes em 1892. Em 1878, ele completou sua quarta sinfonia, o Concerto para Violino em Ré Maior e sua ópera Eugene Onegin. Em 1880, ele escreveu Capriccio italien, a Serenata para Cordas e a Abertura de 1812. Suas quinta e sexta sinfonias foram escritas em 1888 e 1893, respectivamente.
Tchaikovsky foi convidado para o concerto inaugural no Carnegie Hall em 1891, onde ele conduziu. Logo após a estréia de sua sinfonia final Pathétique, ele ficou doente de cólera e morreu quatro dias depois.