O violino elétrico é uma adaptação moderna do violino acústico tradicional que contém eletrônicos para capturar e transmitir o som do violino. A maioria dos verdadeiros violinos elétricos são projetados e construídos especificamente para uso em configurações de música amplificada, nas quais o sinal do violino é emitido para um amplificador e alto-falantes. Muitos desses instrumentos têm um design moderno e simplificado que geralmente sugere apenas os contornos de um violino acústico tradicional. Estritamente falando, os violinos acústicos que foram adaptados com uma tomada de captação e saída eletrônica não devem ser confundidos com violinos elétricos e são mais precisamente referidos como violinos acústico-elétricos ou amplificados.
Como os violinos elétricos são menos dependentes das propriedades acústicas dos materiais e do design empregados, eles podem ser encontrados em uma variedade de formas e desenhos exóticos. A forma de um violino acústico, o suporte superior e o corpo oco produzem o volume necessário para projetar o som do instrumento, enquanto o verdadeiro violino elétrico depende inteiramente de um captador eletrônico para capturar e transmitir o som a um amplificador. Como resultado, os violinos elétricos são geralmente construídos com corpos sólidos ou semi-ocos que ajudam a eliminar as ressonâncias que causam feedback em configurações de alto volume. Os modelos semi-ocos geralmente têm uma câmara acústica selada que limita o potencial de feedback enquanto produz um tom mais quente e mais acústico.
O violino elétrico de corpo sólido geralmente tem um som mais brilhante e cortante do que seus equivalentes acústicos. Os timbres mais difíceis que esses instrumentos produzem podem ser bastante apropriados em certos contextos de rock, pop e jazz, mas podem parecer muito “nervosos” em apresentações de música clássica ou country. Como o equipamento de amplificação usado geralmente possui seus próprios controles de tom, o tom do instrumento pode ser modificado externamente até certo ponto. O som pode ser modificado ainda mais por processadores de efeitos eletrônicos conectados entre o violino e o amplificador.
O violino elétrico moderno pode ser fabricado a partir de uma ampla variedade de materiais não tradicionais, como plásticos reforçados com Kevlar, carbono ou vidro. Graças à força desses materiais modernos, os violinos elétricos de corpo sólido podem suportar maior tensão das cordas e podem ser encontrados com até oito cordas. Uma corda C baixa adicional está entre as configurações mais populares de violino elétrico de cinco cordas, oferecendo ao artista um alcance maior.
Os captadores usados nos violinos elétricos geralmente são magnéticos ou, mais comumente, piezoelétricos. Semelhante aos captadores usados em guitarras elétricas, os captadores magnéticos exigem que o violino tenha cordas com um invólucro metálico ou núcleo. Os captadores piezoelétricos capturam as vibrações físicas das cordas, transmitindo um sinal de alta impedância que requer um amplificador ou pré-amplificador com tomadas de entrada apropriadas. Eles podem ser montados no corpo do instrumento ou dentro dele e capturam principalmente as vibrações geradas pela ponte. Também existem sofisticados sistemas de captação que empregam vários elementos diferentes de captação montados em vários locais do instrumento, a fim de produzir tons mais diferenciados.