Nascido em Nova York em 8 de fevereiro de 1932, John Williams começou as aulas de piano aos oito anos. Ele criou orquestrações e conduziu bandas das forças armadas quando serviu na Força Aérea dos Estados Unidos e estudou no Juilliard após sua alta. Ele então estudou composição e frequentou a UCLA.
John Williams tornou-se pianista de estúdio e logo depois começou a compor e organizar a televisão em rede. Depois de fazer algumas gravações com André Previn, ele trabalhou pela primeira vez em filmes de longa metragem. Depois de algumas pontuações para comédias e alguns filmes famosos sobre desastres, Williams emergiu como um compositor popular de filmes com uma paleta variada.
Notável é sua associação com Steven Spielberg, de 1974, quando eles trabalharam no The Sugarland Express e com George Lucas, que deu frutos nas partituras de Star Wars e nos filmes de Indiana Jones. Ao criar obras pungentes e épicas para adultos, ele também criou músicas para filmes infantis, como Home Alone, Hook e Harry Potter e a Pedra Filosofal.
Tendo sido indicado para 30 Grammys, incluindo indicações para dois filmes diferentes em cada um dos cinco anos, John Williams ganhou 10. Esses prêmios foram concedidos por seu trabalho em Guerra nas Estrelas, Mandíbulas, Encontros próximos do terceiro tipo, Superman, Guerra nas estrelas: Episódio V – O Império Contra-Ataca, Os Caçadores da Arca Perdida, ET: O Extra-Terrestre, a Lista de Schindler, o Resgate do Soldado Ryan e as Memórias de uma Gueixa. Ele também ganhou o Globo de Ouro por Mandíbulas, Guerra nas Estrelas, ET e Memórias de uma Gueixa.
Com 45 indicações ao Oscar, ele ganhou o Oscar por seu trabalho em Violinista no Telhado, Mandíbulas, Guerra nas Estrelas, ET e Lista de Schindler. Além disso, John Williams foi indicado para, mas não venceu, o Razzie de pior trilha sonora em 1983 por seu trabalho em Monsenhor.
Outras realizações de John Williams incluem a composição de fanfarras olímpicas e trabalhos de concerto. De 1980 a 1993, ele dirigiu a Boston Pops Orchestra, seguindo os passos de Arthur Fiedler.