A versatilidade do trombone garantiu sua inclusão em orquestras, conjuntos musicais menores e coros compostos inteiramente por trombones. O trombone também é usado na música de câmara, e pequenos conjuntos de trombones, como trios e quartetos de trombones, geralmente são formados. O trombone tem sido usado na música popular, jazz, swing e salsa, enquanto muitos tipos diferentes de peças de orquestra apresentam música de trombone. O trombone é um instrumento importante em bandas de metais e bandas de concerto, enquanto talvez o cenário mais familiar para o trombone seja em uma banda marcial, seja tocando música militar, patriótica, religiosa ou popular em festivais e procissões.
O trombone é um instrumento de sopro cuja característica mais conhecida é o uso de um escorregador para ajustar o comprimento do tubo e, portanto, o tom do som produzido. O slide dá ao trombone sua forma característica e o torna uma parte inconfundível de uma orquestra, conjunto ou banda de metais. O uso de um slide pelo trombone permite que ele produza um efeito glissando se o slide é movido lentamente para dentro ou para fora enquanto o trombonista fornece continuamente fluxo de ar para o instrumento. O timbre do som emitido pelo instrumento pode ser alterado pelo uso de diferentes tipos de silenciamentos que podem produzir vários efeitos musicais. Um pouco mais de dificuldade é necessária para produzir um efeito trinado no instrumento, devido ao uso do escorregador em vez de válvulas.
Embora o trombone tenha sido usado ocasionalmente por compositores barrocos, ele começou a aparecer com mais destaque na música clássica com as composições de Leopold Mozart e Johann Albrechtsberger. Wolfgang Amadeus Mozart usou o trombone em algumas óperas e música sacra. Após o uso do trombone por Ludwig van Beethoven em algumas de suas sinfonias, o instrumento foi usado no século 19 por muitos compositores românticos em suas obras orquestrais. No século 20, o trombone foi amplamente utilizado por compositores de música orquestral e também em bandas de sopro, marcial e concerto. A música trombone também é tocada por coros de trombone, conjuntos constituídos inteiramente por trombones que celebram o alcance e a versatilidade do instrumento, realizando adaptações de obras clássicas e populares.
Algumas músicas populares, como composições da banda de jazz norte-americana Blood, Sweat and Tears e a banda de rock Chicago, contam como música trombone por causa do uso proeminente do instrumento. A música trombone também tem um papel nas apresentações de swing, salsa e jazz, incluindo a música das bandas de metais de Nova Orleans. Gêneros musicais como hip hop e funk entraram no repertório do metal de Nova Orleans, e o trombone é versátil o suficiente para ser mantido como instrumento nessas composições musicais.