O esmalte cerâmico é uma substância vítrea que foi aplicada a um objeto cerâmico e depois queimada para fundi-lo com a cerâmica. O esmalte cerâmico pode ser usado por razões puramente decorativas, para fortalecer a cerâmica subjacente ou para impermeabilizar o vaso. O esmalte cerâmico é usado para tudo, desde vasos, tigelas, pratos e peças decorativas de obras de arte em cerâmica. O esmalte inicial era usado principalmente para fazer recipientes de barro adequados para armazenar bebidas e alimentos líquidos, pois sem o esmalte a argila simplesmente absorve o tempo extra líquido, imbuindo o vaso com seu sabor e enfraquecendo-o.
O esmalte cerâmico mais antigo apareceu na Mesopotâmia no século 9 aC, em azulejos decorativos. Séculos mais tarde, esse esmalte foi adaptado para ser usado em vasos de bebida, levando a uma grande melhoria em seu uso. O barro inicial era adequado para a água, que secava com bastante facilidade, mas era quase totalmente inadequado para vinho e leite. A adoção do vidro deixou esses vasos florescerem e transformou a maneira como a cerâmica era usada nos próximos séculos. Os primeiros vasos envidraçados eram principalmente de cor verde, pois usavam cobre e originários do Oriente Médio.
Foi no Japão, durante o período Kofun, que o esmalte cerâmico realmente se destacou. Desde meados do século VI até o final do século VIII, uma ampla gama de cores diferentes foi introduzida e as decorações feitas com esmaltes tornaram-se cada vez mais ornamentadas. A partir do século 6, as vidraças também começaram a ser amplamente utilizadas no mundo muçulmano, criando belos padrões em azulejos e cerâmica. No século XIII, as vidraças haviam atingido níveis quase modernos, com uma ampla paleta de cores e o uso de técnicas de vidro excessivo para dar uma aparência muito mais brilhante e vítrea a toda a peça.
Como a tinta, o esmalte cerâmico contém muitos ingredientes diferentes para obter cores e texturas vibrantes, alguns dos quais podem ser perigosos se consumidos. Por exemplo, o dióxido de manganês 325 é usado para escurecer muitas cores diferentes; carbonato de cobre é usado em vermelhos, verdes e azuis; óxido de cobalto e carbonato de cobalto são usados para pigmentos azuis vibrantes; e o óxido de cromo é usado para rosas, vermelhos e verdes. O tipo de queima também afeta radicalmente a cor, com queima de gás reduzindo o esmalte e queima elétrica oxidando o esmalte.
Por exemplo, o óxido de cromo quando acionado no gás produz cores verdes, enquanto o óxido de cromo quando acionado no elétrico produz tons de rosa, vermelhos e marrons. Da mesma forma, o pentóxido de vanádio quando disparado em eletricidade produz amarelos, mas quando disparado em gás produz cinzas. A quantidade utilizada também afeta a cor produzida, de modo que 1% de gás de óxido de ferro queimado produz um verde jade, enquanto 2-3% de gás queimado produz amarelos irônicos, 4% produz faixa dourada, 5% produz vermelho tijolo e 6% produz um preto acastanhado.
Muitos tipos de esmalte cerâmico também possuem chumbo, tornando-os bastante perigosos para trabalhar, se não forem tratados com cuidado. Deve-se prestar atenção para nunca esmalte na boca e, de preferência, não na pele. As mulheres grávidas devem tomar cuidado para não passar um tempo em um estúdio com esmaltes crus, pois a inalação de poeira pode levar a defeitos de nascimento em alguns casos.