O termo “esmalte acrílico” pode ser aplicado a dois tipos de esmalte de unha. Um é produzido especificamente para uso em unhas de acrílico ou falsas. O outro é uma tinta acrílica à base de água.
Os chineses são creditados com a invenção do esmalte de unhas por volta de 3000 aC. Essas fórmulas originais eram uma combinação de cera de abelha, gelatina, goma arábica e clara de ovo com pétalas de flores misturadas para criar uma cor vermelha. Os egípcios não estavam muito atrás, usando uma mistura de hena para um esmalte vermelho ou laranja na mesma época. Por volta de 600 aC, os chineses usavam prata e ouro para simbolizar a realeza, enquanto apenas a aristocracia podia usar polonês. Os egípcios da época também usavam a cor para simbolizar a realeza, com o vermelho a cor de escolha para Cleópatra e Nefertiti.
Os esmaltes do século XX eram em grande parte tintas à base de esmalte, assim como os esmaltes atuais feitos para unhas acrílicas ou falsas. Eles são feitos colocando um ácido de esmalte seco juntamente com álcool. Pequenas fibras ou resina flutuam na mistura de esmalte. Um solvente especial evapora e cura a resina por oxidação. É deixada para trás uma cor resistente, porém flexível, à base de fibra.
Em 2003, os fabricantes de esmaltes desenvolveram uma fórmula à base de água, baseada em uma emulsão de polímero acrílico. Assim como os esmaltes, o verniz acrílico possui pequenas partículas de resina acrílica. A diferença é que eles são suspensos na água e não no álcool. A parte da água do esmalte é parcialmente evaporada e parcialmente absorvida pela unha. A resina deixada para trás se funde e cria um polimento forte.
Existem algumas vantagens práticas no uso de polimento à base de água. O cheiro é significativamente menos ofensivo do que os produtos à base de álcool, e o tempo de secagem é geralmente menor. A limpeza das tintas acrílicas é geralmente mais fácil, pois elas se desprendem da maioria das superfícies.
Preocupações ambientalistas desencadearam algumas pesquisas sobre as alegações de que o esmalte acrílico à base de água é mais seguro que os esmaltes. O esmalte de unha é classificado como um material perigoso. Os produtos à base de água foram apontados como um tipo de tinta mais seguro, não combustível e que pode ser considerado mais ecológico. A lista de ingredientes de muitos polidores acrílicos é vaga, no entanto, listar a “emulsão de polímero acrílico” como um dos principais ingredientes. Como essas emulsões nem sempre são isentas de produtos químicos, há um debate sobre o quão ambientalmente amigáveis elas são.