Il Cerchio di Willis è un anello o un cerchio di arterie situato alla base del cervello. È anche noto con molti altri nomi, più comunemente il circolo arterioso cerebrale e il circolo arterioso di Willis. Questa parte del cervello fu scoperta per la prima volta dal medico inglese Thomas Willis nel 17 ° secolo. Il cerchio è importante per se stesso e per il cervello, perché il modo in cui le arterie sono disposte fornisce una forma di backup nel caso in cui una di esse sia ostruita. Se un’arteria viene ristretta o bloccata, il flusso di sangue dalle altre arterie nel cerchio sarà più spesso sufficiente per preservare il flusso necessario al cervello e prevenire danni.
Una volta scoperto il Circolo di Willis, sono stati condotti anni di ricerca sul suo scopo e sulle sue funzioni. È stato stabilito che il cerchio fornisce il sangue e il carburante necessari per tutti i processi di pensiero e persino i processi fisici nel cervello. Questo cluster di arterie molto efficiente fornisce essenzialmente tutto il sangue che va e viene dal cervello, di cui ha bisogno per sopravvivere e operare.
Mentre è stato scoperto che lo schema ad anello in cui giacciono le arterie crea rinforzo per il flusso sanguigno e riduce notevolmente il rischio di variazioni della pressione sanguigna nel cervello, non è completamente infallibile. Alcuni blocchi causati da detriti o coaguli di sangue o persino emorragie sono ancora in grado di causare effetti devastanti come gli ictus. A volte anche la morte può verificarsi se questi blocchi sono abbastanza grandi o si verificano proprio nel punto sbagliato.
Molti presumono che questa struttura possa essere rappresentata correttamente dai diagrammi mostrati nei libri, che ha una forma molto più complessa di un semplice cerchio. La verità, tuttavia, è che circa i due terzi della popolazione umana non ha un “cerchio” completo – la maggior parte ha una o più connessioni mancanti. Nessuna prova concreta sostiene che una persona con un Cerchio di Willis incompleto sia maggiormente a rischio di ictus.
Sebbene il Cerchio di Willis possa non essere studiato tanto attentamente quanto le funzioni superiori del cervello e del pensiero, è generalmente accettato come la parte più importante del cervello. Senza questa struttura, il sangue non fluirebbe correttamente al cervello e le sue funzioni sarebbero impossibili. Si dice spesso che la vita stessa non sarebbe nemmeno possibile senza questa struttura vitale per mantenere il sangue che scorre regolarmente.