A maioria dos cosméticos usa vários ingredientes para garantir a preservação, frescura, cor e umidade, bem como os nutrientes necessários para a pele para uma estrutura e textura saudáveis. Ingredientes cosméticos sintéticos como parabenos e triclosan ajudam a preservar cosméticos como maquiagem ou produtos de limpeza facial, onde ingredientes como sulfatos, acetona e colágeno contribuem para a eficácia do item cosmético na pele. Muitas vezes, os ingredientes cosméticos incluem vitaminas, minerais e antioxidantes para ajudar a pele com os nutrientes necessários para combater os radicais livres e fortalecer o colágeno saudável. Os ingredientes cosméticos naturais incluem bases vegetais e derivados, como o azeite em hidratantes, no lugar de ingredientes sintéticos, bem como minerais naturais nas fundações de maquiagem.
Conservantes sintéticos comuns encontrados em muitos cosméticos são chamados parabenos, que ajudam a manter a maquiagem, sabonetes faciais e xampus estáveis à temperatura ambiente por um longo tempo. Os ingredientes cosméticos geralmente listam um ingrediente parabeno como sufixo, com os prefixos comuns moly, etil e methyl. O sulfato de louro e sódio, que também pode ser usado como conservante, é frequentemente encontrado em sabonetes e xampus e confere aos produtos suas qualidades de formação de espuma. Os sulfatos também são usados por suas habilidades em remover sujeira e graxa da pele e cabelos.
Os ingredientes cosméticos que ajudam na eficácia do produto geralmente são sintéticos, a menos que indicado de outra forma no rótulo. O polietilenoglicol é um ingrediente sintético que ajuda a hidratar a pele, tornando-a um ingrediente comum em loções para o rosto e corpo, bem como para fundações de maquiagem líquida. Não é incomum que os ingredientes cosméticos incluam colágeno, se o produto for projetado para combater o envelhecimento ou diminuir as rugas na pele. Embora a aplicação tópica de colágeno não substitua a perda de colágeno devido à idade ou a fatores ambientais, ela pode ajudar a hidratar a camada profunda da pele.
Muitos cosméticos naturais contêm bases vegetais ou derivados para evitar ingredientes sintéticos e controversos, como parabenos e sulfatos de sódio. Às vezes, vitaminas e minerais naturais são usados como ingredientes em bases de maquiagem, produtos de limpeza e loções para o corpo para fornecer à pele os nutrientes adequados para a reconstrução e reparação do colágeno. Antioxidantes, como os encontrados no chá verde ou nas frutas, também podem ser adicionados aos cosméticos para ajudar a combater os radicais livres do sol e do meio ambiente. O azeite de oliva ou a manteiga de cacau são frequentemente usados em hidratantes isentos de crueldade para combater a pele seca e fornecer ácidos graxos essenciais para as camadas externa e interna da pele.