Una placca epifisaria, più comunemente nota come placca di crescita, è una struttura anatomica presente alle estremità delle ossa lunghe di bambini e adolescenti. Queste piastre contengono cellule in rapida divisione che consentono alle ossa di allungarsi fino alla fine della pubertà. Una placca di crescita si assottiglia nel corso dell’adolescenza, diventando una linea epifisaria inattiva quando un individuo raggiunge l’età adulta. Strutturalmente fragile, la frattura di una piastra di crescita a causa di un trauma fisico può causare una crescita stentata.
Le placche di crescita, sebbene facciano parte del sistema scheletrico di un bambino, hanno una funzione biologica diversa da quella delle ossa che le circondano. Sono cantieri attivi in ??cui le cellule si dividono rapidamente attraverso la mitosi. Queste nuove cellule diventano parte delle ossa lunghe del corpo. Le placche di crescita svolgono un ruolo importante durante la pubertà, soprattutto quando un adolescente subisce uno scatto di crescita. All’età di 18 anni nelle femmine e 21 nei maschi, una piastra di crescita sarà diventata una linea epifisaria.
I disturbi genetici influenzano la funzione delle placche di crescita. La più comune è l’acondroplasia, una condizione genetica responsabile di oltre la metà dei casi di nanismo in tutto il mondo. Uno su 25.000 persone sono nati con la condizione. L’acondroplasia provoca un funzionamento errato delle placche di crescita, portando a un’altezza e una statura gravemente ridotte. Nonostante questi limiti, coloro che vivono con acondroplasia conducono vite altrimenti normali.
Le placche di crescita sono realizzate con cartilagine morbida, quindi la frattura attraverso un trauma fisico è una possibilità reale per gli adolescenti coinvolti in attività fisiche come lo sport. Ad esempio, la rottura o la frattura di una piastra di crescita può portare a una crescita stentata dell’arto interessato. Chirurgia, terapia fisica e stretta osservazione sono essenziali per garantire che le ossa colpite continuino a svilupparsi normalmente. Nei casi in cui la placca di crescita è danneggiata oltre la riparazione, potrebbero essere necessari interventi di follow-up per consentire una mobilità più facile nella vita adulta.
Al di fuori della loro funzione biologica, le placche di crescita sono uniche in quanto forniscono informazioni preziose a scienziati come gli antropologi forensi. Considerando come le placche di crescita si riducono durante l’adolescenza, misurando le loro dimensioni attraverso i raggi X consente agli scienziati di determinare l’età relativa di un adolescente quando non è presente alcuna documentazione. Queste informazioni possono portare all’identificazione positiva della vittima di un crimine. La stessa tecnica scientifica viene utilizzata per misurare l’età delle persone le cui ossa vengono scoperte in siti archeologici. Se gli archeologi sono in grado di determinare la distribuzione per età di una società antica, quell’informazione fornisce loro una visione più profonda del funzionamento di quella società.