A publicidade de serviço público é projetada para informar o público sobre questões que são frequentemente consideradas como sendo do interesse geral da comunidade em geral. Tipicamente, reflete um ponto de vista político, teoria filosófica, conceito religioso ou noção humanitária. Também é comumente referido como anúncio de serviço público (PSA) ou anúncio de serviço comunitário (CSA). Os anúncios geralmente são transmitidos no rádio ou na televisão, mas também podem aparecer em jornais ou revistas. Eles são predominantes em países industrializados em todo o mundo.
Os PSAs têm como objetivo comum alterar as atitudes do público, conscientizando-se sobre questões específicas. Os temas de saúde, conservação e segurança são predominantes em muitos PSAs. As campanhas publicitárias de serviço público são frequentemente patrocinadas por associações comerciais, organizações cívicas, instituições sem fins lucrativos ou grupos religiosos. As forças armadas dos EUA, além da publicidade paga, produz regularmente PSAs como parte de seus esforços de recrutamento.
Alguns anúncios da PSA usam porta-vozes de celebridades para atrair atenção. Outros tentam apelar para as massas retratando riscos e questões relevantes para homens, mulheres e crianças comuns. Um equívoco comum sobre o trabalho do PSA é que ele inclui anúncios de campanhas políticas, que são realmente financiados por empresas privadas.
A maioria das propagandas de serviços públicos envolve esforços conjuntos dos setores público e privado. Grupos sem fins lucrativos e agências governamentais geralmente se unem a empresas privadas de mídia, promoção e publicidade para produzir spots para rádio, televisão e mídia impressa. Geralmente, a agência sem fins lucrativos cria a mensagem e uma empresa de publicidade desenvolve a campanha, aperfeiçoa-a para atender aos padrões do setor e planeja sua distribuição, tudo gratuitamente. As estações de televisão e rádio geralmente transmitem esses anúncios gratuitamente, e revistas e jornais costumam publicá-los gratuitamente também.
Nos últimos anos, tornou-se comum que as emissoras de televisão dos EUA apresentassem anúncios publicitários de serviço público imediatamente após uma transmissão focada em uma questão considerada sensível e preocupante para muitos membros do público em geral. Essas transmissões de PSA geralmente oferecem endereços, sites e números de telefone gratuitos para fontes de informação. Alguns dos tópicos focados nos PSAs incluem estupro, abuso infantil, violência doméstica, AIDS e direitos civis.
A publicidade de serviço público já foi um requisito para as estações de rádio e televisão dos EUA receberem suas licenças de transmissão da Federal Communications Commission (FCC). As estações concordaram em exibir um número predeterminado de PSAs, que eles transmitiam normalmente fora do horário de pico para evitar interferência em anúncios pagos dos patrocinadores. A desregulamentação do setor de radiodifusão na década de 1980 eliminou essa obrigação.
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