La ghiandola pineale è una ghiandola minuscola situata nel cervello umano che secerne la melatonina in risposta alla luce. Si trova nella parte superiore del midollo spinale dove termina all’interno del cervello, appena sopra il cervelletto. Ha le dimensioni di un chicco di riso. Una grande quantità di sangue scorre attraverso di esso, simile ai reni, in modo che le diverse sostanze chimiche che emette possano circolare attraverso il corpo.
Questa ghiandola è anche definita il “terzo occhio”. Il nome non connota le abilità psichiche. Invece, alcune somiglianze con le retine sensibili alla luce dell’occhio umano hanno portato gli scienziati evoluzionisti a teorizzare che si è evoluto dallo stesso organo. In alcuni animali, c’è persino un piccolo foro nel cranio attraverso il quale la luce può raggiungere l’equivalente della ghiandola. Negli esseri umani, i recettori negli occhi conducono direttamente alla ghiandola.
Il ruolo della ghiandola pineale nel corpo umano è ancora in fase di studio. Si pensa che invii vari livelli di ormoni in risposta ai cambiamenti stagionali della luce e, in alcuni animali, regola i relativi impulsi genetici. Nell’uomo, i tumori nella ghiandola pineale a volte possono causare un inizio troppo precoce della pubertà.
In primo luogo, la ghiandola pineale secerne la melatonina, senza la quale una persona non può dormire. Il ciclo di sonno-veglia di 24 ore nell’uomo è regolato dalla ghiandola che produce più melatonina in risposta alla luce. Negli animali notturni, il processo è invertito in modo che si svegli in risposta all’oscurità. Per questo motivo, gli integratori di melatonina sono prescritti per le persone che hanno grave insonnia e per quelli con jet lag.
Si pensa che molti altri disturbi possano essere correlati alla produzione di melatonina nella ghiandola. Quelli con disturbo bipolare, depressione o obesità hanno ottenuto un po ‘di sollievo dopo essere stati trattati con melatonina, ma i risultati sono finora inconcludenti. Le interruzioni nella produzione di melatonina possono persino causare effetti diversi come mal di testa, cancro e calcoli alla cistifellea.
La ghiandola pineale ha in qualche modo una storia romantica in medicina. I primi medici e anatomisti lo sezionarono, ma non furono in grado di scoprirne lo scopo. È stata discussa la sua somiglianza con un occhio. Il filosofo Cartesio ha sottolineato che doveva essere importante per la sua singolarità. Il suo ragionamento era che nel cervello umano simmetrico, tutte le parti sono raddoppiate, ma la ghiandola non aveva controparte. Pertanto, ha teorizzato che era la sede di tutti i pensieri originali nella mente umana.