Come altri college e università, i programmi di apprendimento a distanza si sforzano di ottenere l’accreditamento per dimostrare agli studenti e ai datori di lavoro che l’educazione offerta da questi programmi è di alta qualità e rispettata. L’accreditamento dell’apprendimento a distanza è un processo attraverso il quale avviene l’analisi dei programmi della scuola. Le agenzie di accreditamento che partecipano all’accreditamento di apprendimento a distanza sono le stesse agenzie che partecipano al processo di accreditamento di college e università in loco, anche se ci sono altre agenzie di accreditamento che conducono anche corsi di apprendimento a distanza. È importante notare l’agenzia di accreditamento quando si considera la partecipazione a programmi di apprendimento a distanza, poiché alcuni accreditamenti sono migliori di altri; è anche importante ricordare che l’accreditamento può differire da paese a paese o da regione a regione.
L’accreditamento di apprendimento a distanza più comunemente richiesto, come l’accreditamento di altri college e università in loco, è l’accreditamento regionale. Negli Stati Uniti, ogni agenzia regionale copre determinati stati. La New England Association of Schools and College (NEASC), ad esempio, è responsabile dell’accreditamento nel Maine, nel Massachusetts, nel Connecticut, nel Rhode Island, nel New Hampshire e nel Vermont, nonché in alcune scuole internazionali in Africa e Medio Oriente. La Western Association of Schools and Colleges (WASC) copre l’accreditamento in California e nelle Hawaii, nonché in diversi territori degli Stati Uniti e sedi internazionali.
Un’altra agenzia chiamata Consiglio di formazione a distanza (DETC) può anche concedere l’accreditamento dell’apprendimento a distanza senza l’accreditamento di un’agenzia regionale. Questa agenzia è riconosciuta dal Dipartimento della Pubblica Istruzione degli Stati Uniti, ma l’accreditamento che un istituto ottiene dal DETC non è tanto rispettato quanto l’accreditamento ottenuto dalle agenzie regionali. Alcuni datori di lavoro, infatti, disapprovano tale accreditamento e preferiscono invece i candidati che hanno ottenuto una laurea da un’agenzia accreditata a livello regionale. Altre istituzioni educative possono anche rifiutare di accettare crediti di trasferimento da un istituto che non ha un accredito regionale e ha invece un accreditamento DETC. Anche se questo potrebbe non essere importante per molti studenti che stanno cercando di ottenere un certificato professionale o stanno partecipando a corsi di formazione continua, la scelta di un programma con accreditamento di apprendimento a distanza da parte del DETC invece di un’agenzia regionale può fare la differenza tra essere assunto o essere passato per un lavoro o addirittura perdere crediti durante un trasferimento.
Alcune scuole scelgono di operare senza l’accreditamento dell’apprendimento a distanza. Questi tipi di scuole sono generalmente considerati istituti di qualità inferiore che non si concentrano adeguatamente sull’istruzione. Alcune sono scuole a scopo di lucro che stanno cercando di aumentare i profitti, proprio come farebbe qualsiasi impresa, il che spesso significa che la qualità dell’istruzione ne risente. Ciò può essere vero o no su tutta la linea, ma vale la pena ricercare la validità dei titoli e dei certificati rilasciati da tali scuole prima di iscriversi.