L’orecchio medio è la cavità centrale riempita d’aria dell’orecchio. È separato dall’orecchio esterno dalla membrana timpanica, o timpano, e dalla coclea, o orecchio interno, da una membrana con un’apertura al centro chiamata finestra ovale. Trasmette il suono acustico esterno al fluido nella coclea, quindi effettua le regolazioni in modo che il cambiamento nell’ambiente non diluisca il suono. Aiuta anche a fornire ventilazione alla parte posteriore della gola e del naso.
La membrana timpanica è adiacente a tre piccole ossa che insieme sono chiamate ossicini. L’osso malleo a forma di martello è collegato all’incudine a forma di incudine. L’incudine è collegata all’osso delle staffe a forma di staffa, che è l’osso più piccolo del corpo umano. Insieme, le tre ossa sono conosciute come catena ossiculare.
Quando il suono colpisce il timpano, inizia una vibrazione che si riverbera attraverso la catena ossicolare. La base dell’osso delle graffette è collegata alla membrana della finestra ovale. Il suono trasmesso dagli ossicini vibra attraverso la finestra ovale verso la coclea.
Questa sequenza consente il corretto trasferimento della pressione sonora dall’orecchio medio alla coclea. Serve come amplificatore di pressione per le onde sonore. Il processo consente al suono di entrare nell’ambiente fluido dell’orecchio interno.
Un’altra parte fondamentale della funzione dell’orecchio medio è la tromba di Eustachio, un tubo fatto di cartilagine e membrana che va dal centro della cavità dell’orecchio al rinofaringe, o al naso e alla parte posteriore della gola. Il tubo di eustachia fornisce anche un posto per l’equalizzazione della pressione dell’aria tra la gola e l’orecchio medio. Una sana tromba di Eustachio è il percorso che fornisce protezione e nutrimento a tutte le strutture nell’orecchio medio. La tromba di Eustachio passa attraverso l’osso temporale del cranio e raggiunge le linee del mastoide, che fungono da sito per l’attacco muscolare.
Vicino al rinofaringe, le cellule della tromba di Eustachio sono allineate con sottili proiezioni simili a peli chiamate ciglia. Mentre la membrana si estende attraverso l’orecchio medio, le cellule cambiano in una struttura colonnare alta. Dopo che raggiunge il mastoide, la membrana è composta da cellule a forma di cubo strettamente imballate.
La ventilazione è un’altra importante funzione dell’orecchio medio. La tromba di Eustachio si apre e si chiude secondo necessità per consentire l’aria nella cavità dell’orecchio medio. Quando il muscolo dilatatore delle tube è contratto, il tubo si apre. Una ventilazione inadeguata può provocare palatoschisi, tumori, difetti neuromuscolari e traumi craniofacciali.