A Grande Depressão foi a pior crise econômica da história dos Estados Unidos e provocou um dos piores estados econômicos da história moderna do mundo. Não existe uma lista acordada de causas da Grande Depressão, em parte porque havia simplesmente tantas causas diferentes. Havia também, e continua sendo, o desejo de muitos grupos de culpar os pés de outros grupos, e tantas causas possíveis são fortemente contestadas. Mesmo com isso, no entanto, é possível encontrar uma série de razões principais pelas quais pelo menos a maioria das pessoas pode concordar.
Ao longo da década de 1920, os Estados Unidos prosperaram enormemente. Uma imensa riqueza foi criada, mas essa riqueza foi distribuída de maneira extremamente desigual por toda a sociedade, tanto em termos de disparidade de classe, como também entre vários setores, como trabalhadores agrícolas e industriais. Embora muitas pessoas não gostem de admitir, é muito provável que uma das principais causas da Grande Depressão tenha sido essa disparidade de riqueza. Em 1929, aproximadamente 0,1% dos americanos mais ricos detinham quase 35% de todas as economias dos Estados Unidos, e mais de 80% dos americanos não tinham absolutamente nenhuma economia.
As estruturas legais criadas na época ajudaram a perpetuar esse desequilíbrio. Os impostos foram cortados drasticamente, com os milionários mais ricos vendo sua carga tributária reduzida a um terço do que era no início da década de 1920. Ao mesmo tempo, foram aprovadas leis que visavam proteger as classes mais baixas dos Estados Unidos, como a decisão da Suprema Corte de 1923 de que uma lei de salário mínimo era de fato inconstitucional.
Ao mesmo tempo, o mercado de ações subia cada vez mais, e cada vez mais a riqueza criada era ligada a esse mercado. Quando o mercado de ações faliu em 1929, preparou o terreno para um colapso econômico maciço e foi sem dúvida uma das principais causas da depressão. Entre o crash de outubro e o final do ano, o mercado acionário perdeu mais de US $ 40 bilhões em dólares, anunciando o início da Grande Depressão.
Quando o mercado de ações faliu, o mesmo aconteceu com a fé das pessoas na economia. Uma das grandes causas da Grande Depressão foi essa falta de confiança no sistema, que levou as pessoas a simplesmente parar de comprar as coisas. Quando as pessoas pararam de comprar, as empresas pararam de precisar criar coisas, o que as levou a reduzir o tamanho, o que significava que o desemprego disparava. Esse desemprego maciço foi outra das causas e, no auge, mais de um em cada quatro americanos não tinha emprego.
No início dos anos 30, os bancos nos Estados Unidos não tinham seguro, o que significa que eles foram deixados em grande parte por conta própria em caso de falha. Nos anos 30, mais de 9.000 bancos individuais entraram em colapso e, quando entraram em colapso, levaram a poupança das pessoas. Sem um sistema federal de seguros para proteger esses ativos, um grande número de pessoas perdeu tudo o que tinha. As falências bancárias também deixaram os bancos sobreviventes aterrorizados com o futuro e, portanto, tornaram-se cada vez menos propensos a emprestar dinheiro. Novos negócios e indivíduos não conseguiram encontrar fundos.
Em resposta a essas muitas causas da Grande Depressão, o governo aprovou leis brutais para tentar proteger as empresas americanas no mercado internacional. Os impostos de importação subiram e, como resultado, os países estrangeiros pararam de fazer negócios com os Estados Unidos e, em muitos casos, retaliaram ativamente contra a política americana com políticas protecionistas próprias.
Também havia outras causas, desde inúmeras políticas fracassadas instituídas pelo governo para tentar evitar a crise, até desastres naturais como a seca do Mississipi de 1930. Juntas, todas essas pequenas razões foram adicionadas, e os Estados Unidos entraram cada vez mais tragédia econômica, eventualmente arrastando a maior parte do mundo para baixo.
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