A despesa pública ocorre quando um governo gasta dinheiro para pagar pelos serviços que beneficiam a comunidade como um todo. Para financiar as despesas públicas, os governos nacionais e municipais devem primeiro arrecadar dinheiro do público. Os funcionários do governo determinam a melhor forma de gastar os fundos e tentam garantir que as despesas públicas não excedam o orçamento de gastos. A maioria dos governos libera orçamentos anuais detalhando os planos de gastos públicos.
Os fundos para gastos públicos são captados principalmente através de impostos. Os governos cobram impostos de renda, impostos sobre propriedades e impostos sobre vendas a cidadãos e empresas e estabelecem taxas de impostos para que fundos suficientes possam ser levantados para cobrir as despesas planejadas. Às vezes, os governos precisam arrecadar fundos muito rapidamente, caso em que os títulos são vendidos aos investidores e o produto dos títulos financia os gastos públicos. Os governos então usam receitas fiscais futuras para pagar os detentores de títulos.
Os governos nacionais usam fundos públicos para pagar pela defesa nacional. Em muitos países, os gastos militares são uma das maiores despesas públicas. Os governos nacionais também usam as receitas fiscais para estabelecer embaixadas estrangeiras e enviar diplomatas para o exterior. Os custos relacionados às operações diárias do governo também são pagos com recursos públicos.
As escolas são pagas com recursos públicos e, em alguns países, o governo nacional cobre esses custos, enquanto em outros lugares as autoridades municipais aumentam impostos para cobrir os custos da educação. O financiamento principal dos estabelecimentos de ensino superior provém de gastos públicos, embora a maior parte do dinheiro da universidade seja proveniente de propinas. Além dos custos educacionais básicos, muitos governos usam dinheiro arrecadado publicamente para pagar aulas para crianças com necessidades especiais. Os custos relacionados às atividades extracurriculares são frequentemente submetidos a um exame minucioso quando os governos têm déficits orçamentários e, consequentemente, esses programas são frequentemente eliminados durante períodos de recessão.
Os governos normalmente pagam pelas estradas e redes ferroviárias com fundos públicos. Antes que grandes projetos de construção relacionados ao transporte sejam realizados, o público normalmente tem a oportunidade de votar em apoio ao projeto ou vetar projetos que causarão aumento de impostos. Alguns governos também usam fundos públicos para subsidiar formas de transporte não pagas com fundos do governo, a fim de incentivar os cidadãos a usar o transporte em massa e reduzir as emissões de carbono.
Políticos fiscalmente conservadores tentam reduzir os gastos públicos, o que lhes permite cortar impostos. Outros políticos tentam aumentar as receitas tributárias, a fim de aumentar e melhorar os serviços disponíveis para os cidadãos comuns. Consequentemente, os níveis de gastos públicos tendem a mudar sempre que uma eleição faz com que um novo político ou partido político chegue ao poder.
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