A Conferência de Bretton Woods foi uma reunião que ocorreu na cidade de Bretton Woods, em New Hampshire, em 1944. Era originalmente conhecida como Conferência Monetária e Financeira das Nações Unidas e atuava essencialmente como uma reunião entre as nações Aliadas para decidir como a economia global funcionaria logo após a Segunda Guerra Mundial.
A conferência ocorreu no Mount Washington Hotel e durou três semanas, de 1 de julho a 22 de julho. No final das três semanas, vários acordos foram assinados pelas quarenta e quatro nações presentes. Isso estabeleceu muitas das ferramentas do comércio internacional moderno, incluindo o Fundo Monetário Internacional (FMI), o Acordo Geral de Tarifas e Comércio (GATT), que mais tarde se tornaria a Organização Mundial do Comércio (OMC) e o Banco Internacional de Reconstrução e Desenvolvimento. (BIRD), a primeira das cinco instituições que compõem o Grupo Banco Mundial.
Uma das principais realizações da Conferência de Bretton Woods foi estabelecer um valor fixo para o ouro e outras regulamentações monetárias bastante rígidas. Após a Grande Depressão e a Guerra, ficou claro na mente de muitas nações que a capacidade de desvalorizar facilmente a moeda para se tornar mais competitiva na economia internacional de exportação era uma situação profundamente perigosa. Ao controlar o valor da moeda, os acordos da conferência garantiram que as nações não pudessem facilmente desvalorizar sua moeda. Esse sistema durou até o início dos anos 70, quando os Estados Unidos o enfrentaram diante de um excesso de dólar.
Fundamentalmente, a Conferência de Bretton Woods marcou amplamente o fim do nacionalismo econômico. A Grande Depressão deixou muito claro para todos que as economias do mundo estavam intrinsecamente ligadas e que o que afetava uma nação poderia rapidamente se espalhar para afetar o mundo inteiro. Como resultado, as nações representadas em Bretton Woods concordaram com restrições rígidas, na tentativa de evitar qualquer catástrofe global futura. Além das potências ocidentais criarem as regras que viriam a governar a economia global no futuro, elas também concordaram em assumir a responsabilidade pela economia global, diminuindo as barreiras comerciais e permitindo que o capital fluísse livremente de seus países.
Além de estabelecer novas instituições, a Conferência de Bretton Woods também atuou de certa forma como uma festa de lançamento para os Estados Unidos, assumindo o palco como a superpotência econômica do mundo. O manto de responsabilidade também foi enfatizado, e o presidente dos EUA, Franklin Roosevelt, enfatizou esse ponto muitas vezes. Roosevelt abriu a conferência afirmando que “a saúde econômica de todos os países é um assunto de interesse adequado para todos os seus vizinhos, próximos e distantes”.
Duas outras instituições bastante importantes foram propostas na Conferência de Bretton Woods, mas, em última análise, nunca foram acordadas. Uma era a Organização Internacional do Comércio (ITO), que teria estabelecido regras para mediar o comércio internacional. A ITO não foi criada na Conferência de Bretton Woods, mas em 1995, a Rodada Uruguai do GATT finalmente chegou a um acordo sobre um órgão de comércio internacional, a OMC. A outra organização era uma União Internacional de Compensação (UTI), que teria atuado essencialmente como um banco internacional estritamente regulamentado. A UTI foi proposta pelo notável economista John Maynard Keynes, mas, em última análise, os Estados Unidos se opuseram firmemente à UTI e foi substituída pelo FMI, que dava enormes poderes aos Estados Unidos, além de permitir crédito ilimitado aos países desenvolvidos, e dando ao dólar dos Estados Unidos uma posição de privilégio para garantir que os Estados Unidos nunca enfrentariam um colapso econômico como resultado da dívida.
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