Uma demanda por trabalho é o preço que as empresas estão dispostas a pagar aos trabalhadores. O termo pode se referir à demanda que uma empresa em particular tem por trabalhadores, que é determinada pelo equilíbrio entre benefícios adicionais e custos de remuneração adicionais para um novo funcionário. A demanda por trabalho também pode ser significativa em termos de uma economia inteira. As recessões econômicas, por exemplo, correspondem a uma redução na demanda por mão de obra, principalmente em certos tipos de negócios. A oferta de mão-de-obra também tende a ser localizada, pois a maioria dos trabalhadores possui barreiras significativas à realocação em busca de trabalho.
A demanda por trabalho geralmente se refere ao contexto de uma empresa específica. Para obter lucro, a empresa deve otimizar os fatores de produção, incluindo mão-de-obra. Em outras palavras, uma empresa tem uma demanda por mão de obra que é determinada da mesma maneira que outros fatores de produção. As empresas geralmente continuarão a contratar mais trabalhadores até que os benefícios de um trabalhador adicional não excedam mais os custos totais de remuneração. A contratação de trabalhadores adicionais tende a seguir a lei dos rendimentos decrescentes – a produtividade de cada novo trabalhador diminui à medida que mais e mais trabalhadores são contratados.
A demanda por trabalho também pode se referir a uma economia como um todo. Quando as condições econômicas flutuam, a demanda por trabalho geralmente é afetada. Durante uma recessão, por exemplo, a demanda total de mão-de-obra cai. Menos produtos estão sendo produzidos, o que reduz a demanda que algumas empresas têm por trabalhadores. O medo de ser demitido também pode levar os consumidores a gastar menos, reduzindo ainda mais a atividade econômica.
Diferentes setores da economia geralmente são afetados mais fortemente do que outros durante as recessões. As necessidades de mão-de-obra no setor de serviços, que incluem restaurantes e outros locais de entretenimento, costumam ser particularmente afetadas em uma economia fraca. Os consumidores que optam por economizar dinheiro em vez de gastá-lo tendem a reduzir a demanda por serviços de entretenimento e, portanto, a demanda por trabalho no setor de serviços diminui. Os tempos de prosperidade econômica, por outro lado, costumam se correlacionar com uma forte demanda por trabalho de serviço.
Embora o trabalho esteja sujeito às leis de oferta e demanda, o mercado de trabalho geralmente está longe de ser perfeitamente competitivo. Um mercado de trabalho competitivo incluiria trabalhadores com um alto grau de mobilidade – trabalhadores que estariam dispostos a se mudar para outro país por um pequeno aumento de salário. Obviamente, esse geralmente não é o caso, portanto os mercados de trabalho tendem a se restringir a pequenas áreas geográficas, exceto no caso de campos altamente especializados.
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