Um monopólio natural é uma situação econômica em que o principal fornecedor de um determinado bem ou serviço tem essencialmente controle completo sobre o mercado. Isso ocorre mais facilmente quando um setor está em sua infância ou outras empresas tentaram, sem sucesso, obter uma participação de mercado significativa. Outras causas de um monopólio natural são predominantes quando toda a concorrência é eliminada.
Geralmente, esses tipos de condições de mercado são considerados um monopólio legal e, portanto, altamente regulamentados pelo governo. Isso é mais comum no campo dos serviços públicos, como a dejetos e os serviços de gás, quando uma empresa se torna tão grande que efetivamente expulsa toda a concorrência. Para limitar os preços para que os consumidores possam pagar pelos serviços públicos, as empresas trabalham com agências governamentais para regular os custos padrão de serviço.
De acordo com a economia de escala, uma empresa alcançará um monopólio natural quando esse negócio tiver penetrado em participação de mercado a um nível que reduziu o custo de fazer negócios a um nível que a concorrência não pode igualar. Essencialmente, nenhuma outra empresa no mercado pode viabilizar um negócio rival e tentar igualar ou reduzir o preço do monopólio. Isso é verdade, independentemente do tipo de negócio, desde que a empresa tenha controle quase total sobre o mercado.
Quando uma organização burocrática intervém em um monopólio natural, possui várias opções de como regular os preços do produto ou serviço. Essas opções variam de deixar a empresa se regular a tomar posse pública da empresa. Normalmente, as entidades governamentais se envolvem de maneira limitada, regulando a quantidade de lucro que a empresa pode obter, como fixar o preço da taxa de retorno em 10%. Os governos também podem intervir com a legislação e estabelecer a concorrência gerenciada por si só ou até simplesmente apreender a empresa e transformá-la em obras públicas. Outras opções incluem dividir a empresa em empresas menores, como foi o caso da companhia telefônica AT&T nos Estados Unidos em 1984.
A existência de monopólios naturais em uma sociedade de livre mercado é uma base para o debate entre os teóricos da economia. Certos economistas argumentam que os monopólios são apenas teóricos nessas sociedades e, portanto, podem estar sujeitos à concorrência quando o mercado exigir. As pessoas que assumem essa posição não acreditam em nenhuma regulamentação governamental. No outro extremo do espectro, estão aqueles que sentem que um monopólio natural pode ocorrer mesmo quando existem várias empresas. Por exemplo, Coca-Cola e Pepsi controlam a grande maioria da indústria de refrigerantes e cobram aproximadamente o mesmo preço pelos produtos.
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