Custo relevante é qualquer tipo de custo sujeito a alterações, dependendo do tipo de decisão tomada. Considerada uma função fundamental na contabilidade gerencial, a idéia por trás desse tipo de definição de custo é determinar como o orçamento será impactado se um determinado curso de ação for seguido. Para avaliar adequadamente a situação, é necessário analisar todos os custos atuais e determinar quais seriam alterados como resultado da decisão e quais permaneceriam constantes. Diz-se que aqueles que mudarão são relevantes para a consideração desse curso de ação.
Avaliar o custo relevante não é um processo particularmente difícil. Tudo o que é necessário é projetar a cadeia de eventos que ocorrerá, caso uma ação específica seja tomada. Por exemplo, um restaurante que deseja atrair mais clientes para a hora do almoço pode considerar a implementação de um especial na hora do almoço, disponível apenas por algumas horas por dia. Antes de realmente implementar essa nova oferta, o proprietário analisará atentamente o tipo de impacto que o projeto terá sobre mão-de-obra, suprimentos e serviços públicos.
Se for determinado que o número de servidores de serviço é suficiente para lidar com a multidão maior de almoços, esse fator de custo não é relevante, pois não altera nada do que já ocorre. Se for determinado que um trabalhador adicional na cozinha é necessário para preparar alimentos durante o período do almoço, isso constitui uma mudança nos custos de mão-de-obra e seria considerado um custo relevante. Como provavelmente seriam necessários mais alimentos para gerenciar os clientes adicionais na hora do almoço, esse custo também seria relevante.
O mesmo princípio geral pode ser aplicado a praticamente qualquer decisão. Os investidores podem analisar o que escolher um determinado esquema de investimento significaria em termos de despesa ou demanda adicional de seu tempo e determinar se o esforço vale o resultado esperado. Os lojistas podem decidir se a adição de um produto específico aos itens que eles transportam provavelmente resultará em um aumento no volume de vendas que compensará o custo do pedido desse produto adicional. Compreender o que a decisão mudará até o estado normal das operações sempre facilita determinar se a decisão é benéfica ou se pode ter um impacto negativo.
Compreender o tipo e a natureza de um custo relevante pode facilitar o uso do processo contábil para gerenciar efetivamente as despesas, aumentando assim a oportunidade de obter lucro. Se a quantidade de custo relevante for tão grande que o potencial para obter lucro diminua bastante, pode-se determinar que o curso de ação em questão não é viável e é abandonado. Nessa perspectiva, identificou-se um custo ou custos relevantes em qualquer situação, além de aumentar o potencial de aumento de lucros, mas também impede a deterioração do atual nível de lucro.
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