Uma economia virtual é aquela que existe dentro de um mundo de fantasia, geralmente jogos. Essas economias são encontradas principalmente on-line em mundos virtuais em tempo real para vários jogadores. As economias virtuais têm moedas virtuais. Embora essas moedas normalmente não possam ser negociadas por moedas do mundo real em um banco ou agência de mudanças, essa negociação ocorre.
A natureza de uma economia virtual geralmente reflete a de uma economia real, embora existam algumas diferenças. Como as pessoas geralmente interagem nesses mundos virtuais como uma fuga divertida da vida cotidiana, certos fatores, como a necessidade de comprar comida, pagar uma conta de luz ou a possibilidade de ser assaltado no caminho de casa para o trabalho, podem estar ausentes na economia virtual. As pessoas que jogam jogos online são normalmente representadas por um personagem chamado avatar. Os avatares geralmente não são sobrecarregados pelas mesmas restrições mundanas que seus controladores.
Os recursos disponíveis para os avatares são muitas vezes distintos dos de seus colegas humanos. Os bens e serviços envolvidos em uma economia virtual podem ser, dependendo do realismo do jogo, mais ou menos semelhantes aos encontrados em uma economia do mundo real. Em um jogo, um jogador pode comprar um chalé tranquilo que se assemelha a um que pode ser comprado no mundo real e, em outro jogo, um castelo flutuante mágico. Existem algumas características que até os mundos mais baseados em fantasia tendem a compartilhar com o mundo real – as pessoas podem possuir coisas exclusivamente e normalmente também podem vendê-las ou trocá-las; o valor de mercado de algo geralmente é baseado no que ele pode fazer ou em quantas pessoas o desejam.
Nos jogos mais populares, algumas pessoas acham que começam a querer itens virtuais tanto quanto os reais. Essa demanda muito real é a principal ponte entre uma economia virtual e uma economia real. Embora muitos jogos tenham procurado proibir essas transações, alguns jogadores agora estão pagando dinheiro real para comprar recursos ou moeda do mundo virtual.
As economias virtuais existiram antes da Internet, embora não na mesma extensão. Jogos de RPG de cartas e ao vivo também costumam envolver transações econômicas, fornecendo pontos aos jogadores ou outras formas de moeda virtual. Nos jogos de cartas, muitos jogadores atribuem grande valor a certas cartas úteis ou raras; isso pode ser visto como um antecessor dos fenômenos atuais e crescentes de dinheiro real sendo gasto e ganho em recursos virtuais.
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