La valvola polmonare è una valvola di apertura e chiusura situata tra la parte superiore del ventricolo destro e l’arteria polmonare. Una valvola normalmente funzionante apre le sue tre cuspidi o foglioline quando il ventricolo destro si contrae (sistole), per consentire al sangue di fluire dal ventricolo nell’arteria polmonare. Questo sangue continua quindi il suo percorso dall’arteria ai polmoni dove viene ossigenato. Tra un battito cardiaco e l’altro le cuspidi sono rimaste chiuse in modo che il sangue dall’arteria polmonare non rifluisca nel ventricolo destro (rigurgito). Tutte le altre valvole nel cuore, come il tricuspide, il mitrale e l’aortico, sono vitali e la valvola polmonare non è diversa sotto questo aspetto.
La maggior parte delle persone ha una normale valvola polmonare, ma ci sono una serie di malattie cardiache congenite che possono causare una funzione e una forma anormali di questa valvola. Uno dei più comuni di questi è la stenosi della valvola polmonare, dove o direttamente sulla valvola o sopra o sotto di essa, il passaggio è ristretto. Ciò può rendere difficile il trasferimento di sangue ai polmoni con conseguente mancanza di ossigenazione per tutti i tessuti del corpo.
Il grado di stenosi determina quanto il corpo è interessato. Con un restringimento insignificante, la valvola può avere ancora molto spazio per il passaggio del sangue. Con il passare del tempo, tuttavia, la valvola potrebbe perdere liquido o causare un certo invio di sangue che fuoriesce nel cuore. Con grave rigurgito, può verificarsi un ingrossamento del ventricolo destro o può iniziare l’insufficienza cardiaca destra.
La stenosi della valvola polmonare più grave può essere un problema immediato. Se il corpo non è in grado di ottenere sangue adeguato ai polmoni, la condizione può richiedere un trattamento di emergenza e vengono prese in considerazione cose come la sostituzione della valvola. A volte alla nascita è presente una condizione ancora più grave della stenosi. Nell’atresia polmonare, la valvola polmonare è assente o bloccata da un tessuto che non consente il flusso sanguigno. Come le forme gravi di stenosi, l’atresia polmonare richiede in genere un trattamento immediato dopo la nascita. Va notato che i difetti della valvola polmonare sono spesso visti in combinazione con altri difetti cardiaci.
A volte le malattie successive nella vita influiscono sulla funzione della valvola. Questi includono l’infezione da batteri che possono causare la crescita di materiale batterico nelle valvole cardiache. L’endocardite batterica è un esempio di malattia che può colpire la valvola polmonare e che era particolarmente comune prima dell’avvento degli antibiotici. Se le persone che avevano la scarlattina (mal di gola) hanno sviluppato la febbre reumatica, la condizione ha danneggiato le valvole nel tempo, riducendo la durata della vita.
Sebbene non sia un problema per la maggior parte delle persone, a volte le valvole sono così danneggiate o mal formate da richiedere la sostituzione. Le valvole aortiche sono spesso sostituite con valvole meccaniche, ma non è così per le valvole polmonari. Invece vengono usati alloinnesti suini ordinari o omotrapianti umani. Sfortunatamente questi si consumano rapidamente, specialmente nei bambini, quindi i bambini con problemi alla valvola polmonare potrebbero finire per richiedere la sostituzione della valvola ogni cinque anni circa, mentre crescono. Gli adulti che necessitano di sostituzioni di valvole possono comunque aver bisogno di sostituirli ogni 10-15 anni.