Il ganglio pterigopalatino è una raccolta di cellule situate nella fossa pterigopalatina. È identificato come uno dei quattro gangli parasimpatici che si trovano nella testa e nel collo. Il ganglio pterigopalatino viene anche chiamato ganglio di Meckel, che prende il nome dall’anatomista tedesco del XVIII secolo Johann Friedrich Meckel il Vecchio. È anche chiamato ganglio pterigopalatino, ganglio nasale o ganglio sfenopalatino. Ha tre radici, che sono chiamate radici sensoriali, motorie e simpatiche.
Ganglio è il termine clinico dato alla massa della materia grigia costituita da cellule nervose, che si trovano al di fuori del sistema nervoso centrale (SNC). Questa parte del sistema nervoso è così chiamata perché combina le informazioni recuperate da tutte le parti del corpo, coordinando così le funzioni del corpo. Come la maggior parte del sistema nervoso, il sistema nervoso centrale contiene i suoi componenti principali: il cervello e il midollo spinale.
I gangli parasimpatici, la categoria a cui appartiene il ganglio pterigopalatine, fa parte del sistema nervoso periferico (PNS). Questa è la suddivisione del sistema nervoso che ospita i gangli, tra gli altri tipi di nervi. È responsabile del collegamento del sistema nervoso centrale con gli organi e gli arti per l’innervazione. Queste parti del corpo mancherebbero di stimolo senza una tale scorta.
Di forma triangolare o simile a un cuore con una pigmentazione grigio-rossastra, il ganglio parasimpatico prende il nome dalla sua posizione, la fossa pterigopalatina. Questo è un canale a forma di lacrima trovato sul lato laterale del cranio, immediatamente dietro la mascella superiore o mascella. Serve come sito primario per l’afflusso di sangue e l’innervazione della mascella superiore con l’arteria mascellare e il nervo mascellare.
Per quanto riguarda il ganglio pterigopalatino stesso, è proprio sotto il nervo mascellare ed è responsabile dell’innervazione di siti specifici della testa e del collo. Ciò include le ghiandole lacrimali, che sono ghiandole a forma di mandorla situate agli occhi; i seni paranasali, che sono spazi pieni d’aria situati intorno alla cavità nasale; e la gengiva, o le gengive. Inoltre, il ganglio pterigopalatino funziona con il nervo nasopalatine, o nervo sfenopalatine, che innerva i denti anteriori della mascella.
Il ganglio pterigopalatino è il più grande dei gangli parasimpatici, gli altri sono il ganglio ciliare, il ganglio otico e il ganglio sottomandibolare. Il ganglio ciliare si trova dietro le orbite, che sono le orbite craniche che ospitano gli occhi e le loro appendici. Il ganglio otico si trova in un buco alla base del cranio chiamato forame ovale. Il ganglio sottomandibolare prende principalmente il nome dal suo sito di localizzazione, che è la mascella inferiore o mandibola. È responsabile dell’innervazione delle ghiandole salivari orali chiamate ghiandola sottomandibolare e ghiandola sublinguale.