O desenvolvimento social e pessoal envolve uma série de áreas de referência que permitem às pessoas crescer e amadurecer em uma variedade de áreas, como educacional, ocupacional e interpessoal. O desenvolvimento pessoal geralmente tem escopo mais amplo do que a auto-ajuda, porque abrange melhorias em todo o estado de ser de alguém, em vez de correções em maus hábitos específicos. O desenvolvimento social está amplamente preocupado com a capacidade de uma pessoa de cultivar inteligência emocional que leva a relacionamentos positivos com os outros. O desenvolvimento social e pessoal geralmente é voltado para crianças que estão em seus anos cruciais de crescimento, embora vários seminários de desenvolvimento pessoal e cursos de desenvolvimento social também sejam projetados para adultos.
Diferentes tipos de desenvolvimento pessoal envolvem aprender a cultivar pontos fortes e interesses individuais, bem como a melhorar e manter uma auto-estima saudável. As pessoas que são autoconscientes o suficiente para conhecer seu potencial único geralmente têm níveis aumentados de confiança e uma melhor qualidade de vida geral. Eles também são altamente empregáveis e capazes de agregar valor a vários grupos, tanto no local de trabalho quanto na vida pessoal. Um aspecto adicional do desenvolvimento pessoal para muitas pessoas é a capacidade de identificar componentes de suas vidas que precisam ser aprimoradas e mapear maneiras de alcançar esses objetivos.
Os profissionais de psicologia que estudam o desenvolvimento pessoal e social geralmente concordam que grande parte desse desenvolvimento ocorre entre o início e o meio da infância. Fatores que influenciam a auto-imagem, as habilidades sociais e a inteligência emocional geralmente têm maior impacto nas crianças durante esse período, porque seus cérebros ainda estão se desenvolvendo de várias maneiras. Esses fatores podem incluir o ambiente doméstico e a qualidade da educação que as crianças podem experimentar. A disfunção ou instabilidade em uma dessas áreas é frequentemente uma das causas principais das dificuldades dos adultos em pelo menos um aspecto do desenvolvimento social e pessoal. Esses tipos de processos de desenvolvimento geralmente evoluem ao longo da vida da maioria das pessoas e continuam até a idade adulta.
O desenvolvimento social e pessoal está intimamente ligado às habilidades relacionadas à comunicação e aos relacionamentos interpessoais. Pessoas bem desenvolvidas nessas áreas são capazes de adaptar suas respostas emocionais a níveis adequados para várias situações. Eles também são capazes de cultivar confiança em outras pessoas e antecipar suas emoções e respostas. A capacidade de trabalhar harmoniosamente com uma variedade de personalidades é uma parte valiosa do desenvolvimento social que se traduz em alta empregabilidade. Os psicólogos que examinam a dinâmica do local de trabalho às vezes relatam que essa parte do desenvolvimento social e pessoal tem um alto valor no mundo dos negócios.