A ciência ambiental é um campo amplo que abrange muitas disciplinas das ciências, como biologia e química. As pessoas podem escolher um curso de ciências ambientais por várias razões. O fato de esse campo ser tão amplo atrai muitas pessoas; envolve biologia, química, geologia, tecnologia e muitas outras ciências. Está até ligado às ciências sociais, pois o gerenciamento e o uso de recursos são partes muito importantes de muitas carreiras em ciências ambientais. Algumas pessoas escolhem um curso de ciências ambientais por um desejo genuíno de ajudar o meio ambiente, pois questões como aquecimento global, poluição e baixo suprimento de água doce ameaçam as pessoas e o meio ambiente.
A poluição, suas fontes e sua prevenção ocupam uma parte significativa do foco de muitos cientistas ambientais. Um aluno pode escolher um curso de ciências ambientais por esse motivo. Um cientista ambiental focado na poluição geralmente estuda seus efeitos e trabalha para criar maneiras novas e mais limpas de realizar as tarefas diárias. Muitos também trabalham para encontrar maneiras mais limpas de conduzir a indústria e a manufatura, o que geralmente é notoriamente severo para o meio ambiente. Freqüentemente, pessoas com especialização em ciências ambientais acabam fazendo um trabalho de advocacia para tentar levar as pessoas em posições de influência a reduzir atividades prejudiciais ao meio ambiente.
O uso de energia e recursos são aspectos principais dos estudos e trabalhos de quem escolhe os cursos de ciências ambientais. Esses tópicos se ramificam em campos muito diversos, pois ambos envolvem uma grande quantidade de ciências físicas e sociais. O mundo está cheio de recursos não renováveis, como combustíveis fósseis, e uma fonte alternativa de energia será necessária para fornecer energia. Existem muitos outros recursos naturais usados na indústria moderna que são severamente limitados; devem ser encontradas alternativas ou mudanças maciças devem ser feitas para que esses recursos sejam preservados. Os cientistas ambientais geralmente são os responsáveis por tomar as decisões que governam o uso de tais recursos e formas limitados de energia.
Um especialista em ciência ambiental pode trazer muitas oportunidades de emprego diferentes, com muitos grupos e organizações diferentes. O governo contrata cientistas ambientais em várias áreas, desde florestas e manejo da terra até saúde e segurança pública. Muitas organizações sem fins lucrativos interessadas em preservação de recursos e outras preocupações ambientais também contratam cientistas ambientais para realizar pesquisas e estudos para quantificar as alegações da organização. Diferentes oportunidades de emprego para uma grande área de ciências ambientais vão desde o ensino de ciências na escola até o descarte de resíduos perigosos de maneira segura e com influência mínima no meio ambiente. Até as forças armadas dos Estados Unidos contratam cientistas ambientais para trabalhos em saúde ambiental, que se relacionam com os efeitos que o meio ambiente tem sobre a saúde humana.